大英博物館有一個專門儲藏貨幣的分館，這裡珍藏著世界上最古老的貨幣。世界上最古老的貨幣不是金屬幣也不是紙幣是一些刻著楔形文字的泥板，它們靜靜地躺在櫃子裡，揭示了五千年前兩河流域的文明。
底格里斯河與幼發拉底河沖刷出了美索不達米亞平原，美索不達米亞平原位於中東沙漠的中心腹地，兩河流域形成的綠洲是人類文明的發源地。兩河流域的土地肥沃、物產豐富，這樣的富饒吸引了蘇美爾人到此定居。蘇美爾人用粘土建造房屋，在此農耕、飼養家畜，大約在公元前四世紀，蘇美人發明了世界上最早的文字。他們用蘆葦在溼的泥板上刻下形狀如楔的文字，再把泥板風乾或烘乾，這些泥板可以完好地保存到今天。
烏魯克是蘇美爾人在公元前三千年建造的城市，是世界上最早的城市。烏魯克的城牆用粘土壘起來，城牆長度總共有九千米，烏魯克城裡有宮殿還有寺廟，城中居民十萬人。烏魯克城是蘇美爾人最重要的城市，它屬於國王吉爾伽美什。為國王所唱的讚歌《吉爾伽美什史詩》是世界上最古老的英雄史詩，也是人類歷史上最早的文學作品。在烏魯克城裡發現了迄今為止最古老的楔形文字的泥板。
蘇美爾人遺留下來的帶有楔形文字的泥板內容很豐富。因為土地肥沃、物產富裕，在美索不達米亞出現了最早的社會分工，有了最早的交易市場。楔形文字的泥板記錄了不少經濟賬目，比如土地交易的契約、田地和房屋交易的文書。蘇美爾人還把土地交易的契約刻在石板上，目的就是為了讓它長存不毀。這些契約上記載了土地交易的面積，交易的買賣雙方。經濟學家認為，這些蘇美爾人的土地交易契約就是人類最早的貨幣雛形。
之後蘇美爾人開始使用實物貨幣進行土地交易，也就是用實物交換土地。距今四千九百年到四千八百年的楔形文字的泥板上刻著交換的土地的面積，所使用的實物貨幣的名稱和數量。被作為實物貨幣的有：麵食、羊、菜、石斧、皮革、葦子、啤酒、油罐，還有貝殼和銀子等等。漸漸的銀子成為基本的交易貨幣，計數單位被稱為“錙”。四千五百年前的蘇美爾人的土地契約中記錄了購買土地要付出銀或銅的金屬貨幣，同時還要付出一些實物貨幣作為附加或是禮品，如大麥、食油、麵餅、羊毛等等。比如有的契約裡記載，買地時的地價，一垧地付出十錙，但每垧地的附加款是四斛大麥、兩升食油、兩斤羊毛、十個啤酒面餅、兩個餐桌面餅。而賣出的土地越大，賣主得到的實物禮物就會越多，並且越貴重。比如一個契約記載：賣出十分之一垧地，得到的禮物只有十個麵餅，十個糕點，兩鍋肉湯和兩鍋魚湯。而另一個契約記錄交易土地三百九十垧，買主除了付出每垧六錙銀的價格之外，還要付出非常貴重而且數量很多的實物禮物：給賣地的家族族長一乘四匹騾的戰車；二十錙重的銀花環，一柄青銅斧，還要給這個家族的二十六位分支的家長每人一件織物作為禮物。銅後來退出金屬貨幣的行列，銀成為通用金屬貨幣。其實之前“銅”作為實物貨幣的身份更高於作為金屬貨幣的身份，一錙銀相當於兩斤銅的價值。
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