在家喻戶曉的神話故事，白蛇傳法海是個很可惡的和尚，心胸狹隘公報私仇，狗拿耗子多管閒事拆散了許仙和白素貞的幸福家庭。其實這也不全是神話傳說的，歷史上的確存在過法海這樣一個人。
真正的法海其人俗名張文元，丹陽人。是唐玄宗天寶年間的一個名僧，精通佛理，年少時出家於潤州鶴林寺擅長修建佛寺。白蛇傳是綜合清代馮夢龍編纂的《警世通言》中白娘子永鎮雷峰塔話本，後經過民間藝人的再加工而形成的。
法海的原型不是歷史記載中的法海，還是金山寺祖師裴頭陀，金山志上曾記載：蟒洞右峰之側，幽峻奇險，入身四五丈許，析出白蟒示人，是裴頭陀獲金重建金蘭。南宋詩人張商英有詩寫到，“半間石屋安禪地，蓋代功高不易磨，白蟒化龍歸海去，山中留得老頭陀。”這首詩如今還掛在法海洞中，說的是裴頭陀出來金山寺時，雜草叢生，半山腰有一條白蛇經常出來傷人，百姓不敢上山燒香，裴頭陀曾勇敢的與白蟒鬥法講白蟒趕入江中。
他立志修復古剎在僧人和周圍群眾的支持下修寺蓋屋重續香火，正因為裴頭陀修繕的金山寺，而法海又是修葺寺廟的能手，後來裴頭陀和法海經過民間藝人一捏和便合二為一了，就這樣陪頭陀降服白蟒的傳說到了法海的名下，白蛇傳的故事中就選用了法海代替了裴頭陀。
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