葫蘆島地處遼寧省西部沿海，東與錦州為鄰，西與山海關毗連，南臨渤海灣，北與朝陽市接壤，與大連、營口、秦皇島、青島等城市構成環渤海經濟圈，是中國東北地區進入關內的重要門戶。
葫蘆島市原名錦西市，1989年升格為省轄市，屬北溫帶大陸性季風氣候；依山傍海，地勢自西北向東南逐漸降低。葫蘆島境內有京哈公路、G1京哈高速公路、沈山鐵路和京哈線秦沈客運專線四條交通大動脈，海上運輸主要有葫蘆島港和綏中港，海岸線長261千米,近海海域盛產海產品。西部山區礦產資源十分豐富，其中鉬、鋅、金、石灰石等儲量較大。境內自然景觀和人文景觀達40餘處，著名的有興城古城、九門口水上長城、碣石遺址等。沿海多浴場，較大者6處，其中興城、龍灣、止錨灣等處水碧沙白，為旅遊避暑良好去處。
葫蘆島地區在春秋時期屬燕國領地，山戎部族在此居住。戰國後期，燕國打敗山戎部族，在北方設置五郡，今綏中、興城等地屬遼西郡，建昌西北屬右北平郡。
秦統一後，廢分封制，立郡縣制，綏中、興城、連山等地屬遼西郡。西漢時期，仍保留郡縣制。東漢時期，漢武帝永初元年（107年），設立遼東屬國，境內大部分地區屬遼東屬國的昌遼縣（今河北昌黎）和徒河縣（今錦州），建昌一帶被烏桓人佔據。在白狼山之戰後，烏桓敗亡，曹操在此處設置為昌黎郡。
三國、兩晉及南北朝時期，大部分地區屬昌黎郡。隋朝初期，實行州縣兩級制，後實行郡縣制。大部分地區屬柳城郡柳城縣（今朝陽）。
契丹會同元年（938年），契丹國改國號為遼，葫蘆島地區歸其統治。錦西設縣治始於清光緒三十二年（1906年），始稱江家屯撫民廳治所置於江家屯（今連山區鋼屯鎮）後於大同元年（1932年）遷至連山。
1954年8月，遼東、遼西兩省合併，全境綏中、興城、錦西屬遼寧省，建昌屬熱河省。
1956年2月，錦西、興城、綏中屬遼寧省錦州專署，建昌屬朝陽專署。
1956年建立遼寧省錦葫市籌備委員會。9月11日，正式成立遼寧省錦西市，設立錦西、楊家杖子和馬杖房三個市轄區。1957年6月，撤銷錦西市的建制。1966年，錦西、興城、綏中屬錦州市領導，建昌縣屬朝陽市領導。1985年4月，錦西縣改為錦西市（縣級）。
1989年6月12日，錦西市升格為地級市，歸遼寧省管轄。實行市管縣的領導體制，將原錦州市管轄的錦西市（縣級）、興城市（縣級）、綏中縣、南票區、葫蘆島區和朝陽市管轄的建昌縣劃歸錦西市領導。根據新的區劃撤銷原錦西市（縣級），改稱連山區。1994年9月20日，錦西市更名為葫蘆島市，原葫蘆島區更名為龍港區。
截至2018年末，葫蘆島市總面積1.04萬平方千米，轄3區、2縣、1市，總人口276.4萬人。葫蘆島市轄連山、龍港、南票3個區，綏中、建昌2個縣，興城市（縣級）。全市劃分40個街道，37個鎮，55個鄉（含19個民族鄉）。
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