中箭的人是周恆王，放箭的人叫祝聃。
周恆王是位有見識的君主。雖然不算有作為，本領也不出眾，但對王室衰微的趨勢還是有清楚的認識的。自打平王東遷洛邑，周天子的地位不斷衰落。本來，天下諸侯都是周的臣子，現在全都尾大不掉。看情勢，宣賓奪主是遲早的事。既然王室的力量一天不如一天，那趁著還沒有完全湮滅，先下手為強，或許還有重振王權的一線希望。這其實並不算是多壞的主意，只可惜他的對手是鄭莊公。
和周恆王一樣，鄭莊公生不逢時。
周恆王生晚了，鄭莊公生早了
鄭莊公是一位擁有雄才偉略的諸侯，他的另一個名字更著名，就是鄭伯。如果再晚生幾十或者一百年，春秋五霸之中必會有他的名字。然而他偏偏早了這些年出世，此時的周王室還是各諸侯的領袖，對天下擁有著一定的控制力。而且鄭國很小，和齊、晉等一流的強國不在一個重量級，並不具備縱橫天下的實力。所以鄭莊公沒能位列春秋五霸，只能算是小霸。但歷史給了他更為重要的使命，諸侯爭霸的序幕，註定由他來開啟。
鄭莊公即位後，家裡也不太平。鄭莊公的弟弟太叔段，在母親的幫助的一直對莊公的地位構成威脅。鄭莊公即位後的第一件大事，就是《鄭伯克段於鄢》，這段故事被記載於《左傳》，後來被中學課本轉載。大致意思是說，鄭莊公和弟弟段爭位，先是姑息養奸，然後欲擒故縱，最後徹底擊敗段，鞏固了政權。
核心矛盾在於領土之爭
位置坐穩之後，鄭莊公要發展自己的國家，首先遇到的是地理條件的制約。鄭處於四戰之地，南有蠻楚、北有強晉、西有東周，東鄰衛、曹、魯、陳、蔡諸國，強大的宋國也在東面。楚與晉誠不可與爭鋒，所以東西兩面，成為鄭國擴張的方向。
當年周朝開國，將天下土地分給功臣、聯盟勢力以及殷商後人。當然不可能全都封出去，自己還是有自留地的。這塊自留地，比一般諸侯的都大，地段也好。但是後來的事出乎意料，許多諸侯的發展速度都超過了周。一方面是向蠻荒地區開拓土地，一方面是互相兼併，以齊、楚、晉為代表的諸侯以蠻橫之勢蓬勃崛起，領土比當初的封地擴張了數倍。周在領土面積上不再佔有優勢。
諸侯間的打打鬧鬧，周王室本來可以眼不見心不煩。但近在臥榻之側，就沒法容鄭國安睡了。鄭國是周的臣子，也是周的鄰居。鄭的封地與周的自留地接壤，換句話說，鄭國想擴張，沒準就要打周的主意，而周要削弱諸侯，理當由鄭國開始。
當然這還只是兩人心裡的算盤，表面上的矛盾，還在於官職。鄭莊公不止是小國之君，也是大國之臣，他是周朝的卿士。
鄭莊公被老闆降職
職位被降，自然心裡有怨氣。何況鄭莊公的卿士頭銜，在當時還十分好用。利用這個身份，鄭莊公在諸侯中很有地位，是諸侯中的“大哥”。每天忙於國際事務，大事小情都拿天子卿士的身份說事。周恆王對此很不爽，暗暗打算把這個卿士的位置轉給虢公忌父。鄭莊公當然也不爽，於是先後收割了溫地的麥和成周的禾。
到了公元前707年(周桓王十三年)，周桓王正式免去鄭莊公左卿士職務，於是鄭莊公拒絕朝覲周桓王。周和鄭算是徹底撕破了臉。
繻葛之戰
公元前707年，周桓王討伐鄭國。他的作法也很聰明，聯合了陳國、蔡國、虢國、衛國四國小弟一起出戰。向來大國出征，肯定會帶一群小弟，周帶的這些小弟，也都受到了鄭的擴張威脅，所以願意出力。但是，但凡聯合作戰，帶頭大哥都要有充分的控制力，這顯然是周桓王不具備的。所以被鄭莊公找到了薄弱環節。莊公率大夫祭仲、高渠彌等在繻葛(今河南長葛北)列陣禦敵。
鄭莊公採納高渠彌的建議:改變傳統的車戰戰鬥隊形，將通常配置於戰車之後的隸屬徒兵，以伍(五個人)為單位，分散配置於每乘戰車的左、右、後方，填補車與車間的空隙，徒兵與戰車相互掩護，密切協同、攻防自如，這是歷史上很有名的"魚麗之陣"。
鄭莊公又採納鄭大夫子元(公子突)的建議:陳軍因國內動亂而士無鬥志，蔡、衛軍戰鬥力不強，先攻周聯軍兩翼薄弱部分，造成周左、右軍混亂而敗，爾後集中兵力合擊週中軍。
鄭大夫曼伯指揮鄭右軍方陣首先攻擊周室聯軍左翼的陳軍。陳軍果然一觸即潰，逃離戰場，周室聯軍左翼即告解體。與此同時，祭仲也指揮鄭軍左方陣進攻蔡、衛兩軍所在的周右翼部隊， 稍經交鋒，蔡、衛軍便紛紛敗退。週中軍為潰兵所擾，陣勢頓時大亂。鄭莊公見狀，立即搖旗指揮原繁的中軍向週中軍發動攻擊。祭仲、曼伯所分別指揮的鄭左右兩方陣也乘勢合擊， 猛攻週中軍。失去左右兩翼掩護協同的週中軍無法抵擋鄭三軍的合擊，大敗後撤。
天子中箭
周桓王被鄭將祝聃一箭射中肩膀，忍痛勉強指揮軍隊逃出重圍。祝聃要追逐活捉周桓王，鄭莊公制止說："君子不希望逼人太甚，何況欺凌天子呢？我們是自衛，國家能免於危亡就足夠了。"戰後，鄭莊公為了表示尊王，還特派大夫祭仲去慰問受傷的周桓王及其左右隨從。
繻葛之戰，周天子威信掃地，鄭莊公聲威大振。宋、衛、陳等宿敵都來求和，鄭國成為當時中原最強盛的諸侯國。公元前701年，鄭莊公與齊、衛、宋等大國諸侯結盟，小霸春秋。
這一戰也讓天下人明白，天子的命令是可以不服從的，天子是可以被攻打的，並且是可以被打敗的。新的規則誕生了：力量才是權威的基石，誰的實力強，誰就是諸侯的老大。諸侯爭霸的春秋時代正式開始。
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