秦朝的國號來自於地名。據《史記》記載，秦之先祖為先賢皋陶、伯翳（伯益），本為古部落首領少昊後裔，為“嬴”姓。至周穆王，造父為周王御，千里平定徐國之亂，受封於趙城，其宗族乃為趙氏（先秦時代“姓”只是表示來源，多為祭祀所用，用於女子稱謂，“氏”則表示家族分支，用於男子稱謂），嬴姓又盛，故“趙”也是秦的代名詞之一。早期的秦人由於給周王室養馬有功，被周孝王封在秦地，秦成了他們的正式族稱。周幽王時期犬戎攻入鎬京，秦襄公因為保衛周王室有功，正式被封為諸侯國，
秦成為國號。而在秦始皇統一中國之前，秦只是一個諸侯國的稱呼，統一以後由諸侯國名變為全中國的王朝稱呼。由於統治者姓嬴，又有 嬴秦之稱。
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