打響武裝反抗國民黨第一槍的八一南昌起義，周恩來絕不僅僅是一個參與者，更是這一起義的最早策劃者、組織者、指揮者。
大革命失敗後，部分先知先覺的中國共黨人堅決主張用暴力對抗 回擊反革命暴力。
1927年7月12日，中央根據共產國際指示改組，陳獨秀停職，鮑羅廷指定張國燾、張太雷、李維漢、李立三、周恩來五人組成中央常委。
開始並沒有南昌起義計劃，臨時中央的主要工作是部署黨組織轉入地下和中央機關經九江撤退上海。為此李立三和鄧中夏被先期派往九江，部署撤退的同時，考察利用張發奎的“回粵運動”打回廣東以圖再舉。
李立三到九江後，三下兩下把籌劃撤退的任務變成了武裝起義。
7月20日，他與譚平山、鄧中夏等在九江舉行會議，認為依靠張發奎很少有成功的可能，即使回粵成功同張發奎的決裂同樣不可避免，我們應該搞一個獨立的軍事行動，“在軍事上趕快集中南昌，運動二十軍與我們一致，實行南昌起義，解決三、六、九軍在南昌之武裝”。
這便是舉行南昌起義的最早建議。
會議一結束，李立三、鄧中夏便上廬山向剛剛到達的鮑羅廷、瞿秋白、張太雷彙報。
鮑羅廷沉默不語，瞿秋白、張太雷則完全贊成。
此時的共產國際代表羅明納茲到漢口，漢口傳來要召開緊急會議的消息。李立三即請將準備去漢口開會的瞿秋白將此意見報告中央，請速作決定。
指示未到，李立三照樣行動。7月24日下山後立即搞了第二次九江會議，決定葉、賀部隊於28日以前集中南昌，28日舉行起義。然後再次電請中央指示，大有箭在弦上不得不發之勢。
周恩來在武漢首先得到李立三的報告， 中央兩次召開會議討論南昌起義問題，最後同意，並派周恩來立即自漢口赴九江 。
7月25日周恩來到九江，召開第三次九江會議，在會上傳達：中央、國際代表同意在南潯一帶發動暴動，然後由江西東部進入廣東會合東江農軍。
李立三不同意地點選在南潯，九江地區軍閥部隊聚集於我不利，同時葉、賀部隊已經陸續開往南昌，勢在必行。
周恩來最終同意了李立三意見。
至此，周恩來、李立三等從九江出發奔赴南昌成立前敵委員會，決定7月30日晚上開始行動。
一波未平一波又起，排在第一號的中央常委張國燾於7月27日到達九江，傳達最新意見要求推遲時間。30日晨，前敵委員會在南昌一所女子職業學校召開緊急會議，由張國燾傳達精神，要求重新討論起義時間。
張話音未落，李立三第一個站起來說：“一切都準備好了，為什麼還要我們重新討論？”
周恩來接著說：“國際代表和中央給我的任務是叫我來主持這個運動，你的這種意思與中央派我來的意思不符。不準起義，我就辭職不幹了！”周恩來事後跟人說這是他一生中第一次拍桌子。
張國燾看出李立三是門大炮，扳倒他就好說服別人，會後便立即與他個別談話。說來說去李立三就是一句都準備好了，時間上來不及作任何改變。
無奈的張國燾只得少數服從多數，起義時間定在8月1日凌晨舉行。
八一南昌起義是中國革命處於生死存亡的危急關頭，不能不毅然拿起武器反抗國民黨血腥屠殺政策的武裝暴動，毛澤東描述自己當時“心情蒼涼，一時不知如何是好”；李立三在此時此刻，決然提出南昌起義，率先實踐用武裝的革命反對武裝的反革命，貢獻巨大！
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