東山島是福建省第二大島，地處我國東海和南海的交匯處，臺灣海峽南口的西岸，全島的地形像只美麗的蝴蝶，所以雅稱之為“蝶島”。
東山島本屬漳浦縣的五六都，以往僅為海陬漁村，民間牧藪而已。自明洪武二十年（1387年）江夏侯周德興經略海上，為防禦倭寇侵擾，設立海防，在島上置千戶所和水寨各一。《漳浦縣誌》載：因“地連五都之銅坑、銅缽，易名‘銅山’”。故城、寨、所皆用“銅山”，通稱之為“銅山城”、“銅山水寨”、“銅山守禦幹戶所”。《銅山所志》雲：“銅山者，明防倭之水寨也，環海為區，屹立於五都之東，始稱‘東山’。”銅山水寨舊建於井尾澳，到了明代宗景泰年間，移到銅山西門澳。初以衛官統其事，衛官計有指揮使司一員，指揮同知二員，指揮僉事四員，鎮撫二員，經歷司經歷一員，知事一員。後更以欽依把總一人，謂之“把總水寨”，而詔安之懸鐘水寨，則受其節制，留為備倭設也。
銅山守禦千戶所則有正千戶一員，副千戶二員，鎮撫一員，百戶十員，統兵千人。而銅山古城則臨海砌石，環山建城。史書記載：城牆長五百七十一丈，寬一丈，高二丈一尺。城堞八百六十四垛口，窩鋪十六間、城置東南西北四城門，名曰：“晨曦”、“答陽”、“恩美”、“拱極”。東、南、北三面臨海，自成廣闊的護城河、西面直達九仙頂，和水寨聯成一體，互為犄角，迄今遺址猶存。六百年來，銅山城留下了許多抗倭寇、御外侮的可歌可泣的壯麗篇章。嘉靖四十二年，抗倭名將戚繼光在此設立浙兵營，親臨指揮作戰，屢敗來犯之倭寇，殲敵無數。天啟年間，銅山鄉賢陳焯，率眾於南門外沙灘裡埋下無數鐵鼎，擺下“暗鼎陣”，全殲入侵的倭寇。崇禎六年，銅山人民協同巡撫路振飛、大帥徐一鳴，兩次擊潰荷蘭紅毛番的艦隊騷擾。
明末隆武二年，民族英雄鄭成功據此為基地，興師抗清，南明永曆十五年（即清順治十八年），鄭成功又在此造船練兵，籌糧募餉，東征收復了臺灣、澎湖諸島。迨至清康熙二十二年（1683年），大將軍施琅又集結舟師於銅山，六月二十一日血戰澎湖灣，七月間鄭克爽率部請降，臺灣復歸一統。銅山古城不僅歷史風煙令人神往，而且壯美的景物更引人入勝。
銅山所明時隸屬漳浦縣管轄，至清雍正十三年（1735年），始劃歸詔安縣管轄。直到 1915年，鑑於銅山島“距詔安縣城水陸八十餘里，諸多不便”（《東山縣誌》民國稿本）。 6月間，鄉賢馬兆麟等向福建巡撫許世英呈請建縣，經大總統批准於 1916年 5月 1日置縣，又因“銅山”與江蘇省銅山縣同名，故以古地名“東山”定為縣名，稱東山縣。
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