如今大街小巷隨處可見佩戴念珠的人。對於佛教徒來說，佩戴念珠是為攝心禪定唸佛；而對於很多非佛教徒來說，念珠則更多的是一種飾品，不但美觀大方，還可取趨吉避凶的用意。
念珠梵名“缽塞莫”，漢譯為數珠，也叫“誦珠”、“咒珠”等，是念佛或持咒時用以記數的隨身法器。佩戴念珠的本義，是幫助修行者提起正念，斷除 煩惱，莊嚴威儀。有人形象地稱念珠為“拴馬索”，意指當人心如野馬、雜念紛飛的時候，手掐念珠便可以遏制妄念，增定力，生智慧。
雖然在多數情況下，佩戴念珠是佛教徒的一種標誌，但是最初的念珠並非佛教所創用。追溯念珠的本源可以發現，它是由古代印度人用以纏身的瓔珞蔓條演變而來。佛經對念珠的記載多出於後期的大乘經典，一部《木槵子經》講述了念珠與佛教之間的淵源：印度的毗琉璃王請釋迦牟尼佛開示消除煩惱的法門，佛陀便 教他用木槵子樹（菩提樹的一種）的種子穿成珠串，隨身攜帶，無論行、坐、臥，一邊唸佛的名號，一邊撥動珠子，從一至百千萬，便可清淨自心，放下一切。佛教 認為人的煩惱有一百零八種，謂之“百八煩惱”，即六根的六種煩惱乘以三世。《木槵子經》說，可以用一百零八顆念珠，破“百八煩惱”。
在我國，有關念珠的記載，始於佛教盛行的隋唐時代。相傳那時淨土宗的道綽大師（562-645）在弘法的同時常勸人“念彌陀佛名，或用麻豆等物而為數量，每一稱名，便度一粒，如是率之，乃積數百萬斛者”，並教人把木槵子串在一起計算唸佛的數目。由此，佩戴念珠的習慣便在我國佛教界不斷傳承。
因為在佛陀時代所制的律儀中並無關於念珠的記載，念珠本身也不包括在頭陀十八物中，所以以律典為依據的南傳佛教僧徒較少持有念珠。但是對於漢傳佛教和藏傳佛教而言，念珠卻是必備的重要法具，特別是淨土宗和密宗，其僧徒最常以念珠來唸佛持咒。
珠串上珠子的數目是有一定要求的，不同的珠數代表了念珠的不同品級。在許多佛經中都寫有對於珠數的規定，如《金剛頂瑜伽唸誦經》載：“念珠，分別有四種：上品、最勝、及中、下。一千八十以為上，一百八珠為最勝，五十四珠以為中，二十七珠為下類。”《數珠功德經》也說：“其數珠者要當須滿一百八 顆，如其難得，或為五十四顆，或二十七，或十四顆，亦皆得用。”
在佛經規定的基礎上，為方便教化，對於不同珠數的念珠，歷代高僧又賦予了不同的意義，如108顆表示求證百八三昧而斷除百八煩惱；54顆代表菩薩修行過程之五十四階位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地；42顆表示菩薩修行過程之四十二階位，即十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺；27顆表示小乘修行四向四果之二十七賢位；21顆表示十地、十波羅蜜、佛果等二十一位；14顆表示觀音之十四無畏；1080顆表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十；36顆和18顆的意義與108顆相同，只為便於攜帶。 留心觀察念珠可以發現，其上的珠子在顏色、大小、材質方面有時不完全相同，可分為母珠、子珠、隔珠、記子、記子留等。以108顆珠子的念珠舉例，母珠表示 無量壽或修行成滿之佛果，故捻珠至母珠時，不得越過，須逆向而返，否則即犯越法罪；隔珠又稱數取，用來將子珠分隔開，從母珠數第7顆、21顆、54顆、87顆、101顆處插入，為1到3顆不等，不計算在108顆之內；記子又稱弟子珠，為記遍數用，串於母珠之另一端，以10顆為一小串，表示十波羅蜜，捻珠 唸佛滿108遍時即撥動一記子；記子留指每串記子之末端所附之珠粒，也可用金剛結代替，目的是防止記子滑落。
製作念珠的材料種類繁多，包括菩提子珠、金剛子珠、蓮華子珠、金珠、銀珠、銅珠、鐵珠、水精（晶）珠、木子珠、香木珠、鍮石珠、真（珍）珠、珊瑚珠、硨渠珠、帝釋子珠、螺旋珠、牙珠、赤珠、諸摩尼珠、薏苡珠、草子珠、活兒子珠、阿噓阿囉阿叉珠、錫珠、琉璃珠、商佉珠等。一些人認為使用念珠的材料 不同，所獲得的功德也不等同，這樣的說法恐怕有欠妥之處。佛教特別強調心念純淨和對三寶的誠心。不管材料是否尊貴，持珠誦唸時誠心才是最重要的，若僅僅以 材料而論功德，則不符合佛法的本義。佛教指引人們去除貪瞋痴，念珠只是幫助人們修行的工具，落實到根本，還是與心念相關。
任何人均可佩戴念珠，“出家人才能頸掛”的說法並無依據，佛教界人士認為，人人都可以用念珠，皆可獲無量福、滅無量罪。念珠佩戴最宜：掛在頸上掛一圈；繞在手上繞兩圈；放在臺案上放三圈。
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