過去，很長一段時期，中國都是名副其實的東亞領先者。然而，隨著西方列強從海上打破“天朝上國”的美夢，一夜間，中國從全球領先者變成了天下的追趕者。甚至直到今天，中國仍然在為過去的“落伍”埋單。
儘管一度紛擾不斷，但中國從來沒有放棄再度復興的希望。而這一進程中，從海外義無反顧回到中國的老一輩科學家，無疑是最亮眼的存在。
事實上，中國科學家遠離海外優渥條件回到國內，早在新中國成立伊始就開始了。地質學家李四光，拋棄英國高薪厚職回國，發現了大慶油田，幫中國摘下了貧油國的帽子；被譽為“一個人抵五個師”的錢學森，在美國五角大樓可自由進出，毅然離開美國回到了中國，幫助中國撐開了安全的保護傘。
此外，領導中國生物學和遺傳學的李汝琦和談家楨，是從美國回國的；求學於美國，後成為“兩彈元勳”的鄧稼先；在錢塘江建設出中國第一條鋼鐵大橋的茅以升等。正是在老一輩歸國科學家的努力下，中國才成功奠定了後來改革開放騰飛的基礎。
時至20世紀80年代，中國經濟開始發力，更多國人開始走出國門“師夷長技”。然而，令人痛心的是，這些中國最優秀的人才學成之後，竟然最後都留在了歐美，為它們的事業添磚加瓦了。而遠赴海外的上百萬中國留學生，讓歐美如獲至寶，但卻給中國現代化帶來了難以彌補的損失。
然而，隨著國力的提升及科研環境的改善，鉅變正在發生。根據美國《科學與公共政策》報告顯示，越來越多留學國外的科學家開始掀起了一股歸國狂潮。據悉，2010年離美回國的中國科學家有2703名，然而到了2017年，離美歸國的科學家已暴漲到近5000名。
近些年，離美歸國的優秀代表人物有：世界材料科學家“第一人”楊培東，他是半導體納米線、原子組裝方面的大咖；改革開放後哈佛大學聘任的第一位來自中國大陸的終身教授謝曉亮，在創立單分子生物物理化學領域中處於科學領導地位；與“量子之父”潘建偉齊名的段路明，提出用於實現長距離量子通信的量子中繼方案。
與此同時，西方對華裔科學家的打壓也導致了眾多優秀的海外科學家回國。如美籍華人科學家王春在，曾被美國無禮指控，最終他選擇了回國發展。
當然，海外頂級科學家紛紛回國，也給中國帶來了意想不到的好處。他們除了帶動了中國科研論文的快速發展，還促進了中國科技的崛起。據悉，過去的十年，中國的科研產出從佔世界13%增加到了20%。更有趣的是，中國科學院已連續四年擊敗哈佛大學，成為世界第一的科研機構。
隨著海外中國科學家歸國潮日勝一日，中國科技發展只能用日新月異來回答。甚至有國外專家在總結中國科技進步時，不經哀嘆：去年的數據已經不管用了，因為中國科學家群已經是世界級，只能使用最新的數據。
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