中國東北地區是著名的白山黑水之地，面積遼闊土地肥沃，可漁獵，可遊牧，也可以農耕，是一片世所罕見的沃土。從春秋戰國時期開始，歷朝歷代對於東北都非常重視，因為這片土地實在是太好了，很容易孕育出強大的政權。
西晉滅亡之後，鮮卑人攻陷了遼東地區，建立了燕國政權，後來鮮卑人的燕國政權被同為鮮卑人建立的北魏所滅，而遼東地區則被高句麗趁機佔據。
到隋文帝統一中國時，高句麗已經非常強大了，當時高句麗所轄的人口已經達到了近60萬戶，而同一時期南朝的陳國不過60萬戶。相比之下，隋文帝滅陳並沒有花太多力氣，而隋煬帝攻打高句麗卻是耗盡國力，以至於引發國內民變。
高句麗前後立國長達500多年，自周朝之後，中國曆代王朝的國祚無一超過高句麗，可見其國力之強盛。
高句麗滅亡之後，其國土被唐帝國、新羅瓜分，唐帝國在平壤設立安東都護府，將遼東和朝鮮半島北部納入版圖。而原先地處高句麗西部的粟末靺鞨則日漸強大，他們在擺脫高句麗控制後開始蠶食高句麗東部地區，成為東北亞的一大強權。
（靺鞨人的活動區域主要位於今天的俄羅斯遠東和我國東北東部地區）
公元696年，契丹首領李盡忠不堪營州都督趙文翽盤剝，於是殺趙文翽起兵反唐，隨後粟末靺鞨也加入了此次叛亂之中，史稱“營州之亂”
面對亂局，武則天決定拉一派，打一派。當時粟末靺鞨中有兩個勢力最大首領叫乞四比羽和乞乞仲象，武則天冊封乞四比羽為許國公，封乞乞仲象為震國公，希望藉此安撫二人，穩定住粟末靺鞨。
但乞四比羽對唐朝並不信任，他不願意接受冊封。而武則天也確實沒有招降的誠心，她僅僅就是想暫時安撫粟末靺鞨 。
在蕩平李盡忠的叛軍後，唐軍便立即追殺乞四比羽，並最終將其殺死。而乞乞仲象則在於唐軍作戰的過程中病故，其子大祚榮繼承父親的部族，繼續與唐軍作戰。
公元698年，大祚榮在天門嶺之戰擊敗了為唐軍作戰的契丹族將領李楷固，正式建立割據政權。
由於大祚榮之父乞乞仲象曾被武則天封為震國公，於是大祚榮便建國號“大震國”，自稱國王。
為了防範唐軍攻打，大祚榮與周邊的突厥、契丹、新羅和日本都建立了比較良好的關係，而唐朝也礙於武周更迭以及突厥叛亂，不願意遠征震國。
震國建立後不久，唐中宗復位，派恃御史張行岌招慰大祚榮，大祚榮即遣子入侍，臣屬於唐。後唐睿宗李旦繼位，欲封其為“渤海郡王”，但因突厥的入侵，使者未能抵達震國，直到玄宗繼位後才正式封其為“渤海郡王”，自此該國便以渤海國自稱。
渤海國的大體疆域包括今天的吉林南部、黑龍江東部，以及俄羅斯遠東濱海地區南部，民族以靺鞨人為主，靺鞨人就是今天滿族的直系祖先之一。而除了靺鞨人以外，渤海國還有許多高句麗人、扶余人、契丹人、漢人，總體上是一個多民族國家。
（渤海國地處我國東北東部和俄羅斯遠東濱海南部）
大祚榮在接受冊封后與唐朝保持很長時間的和平，在大祚榮死後，其長子大武藝繼位，是為渤海武王。
大武藝堪稱渤海國的漢武帝，自上臺之後便四處攻伐，東北諸夷畏臣之，這嚴重觸及了唐朝的利益。
公元722年，受到渤海國壓迫的黑水靺鞨歸順唐朝，四年後唐玄宗設立黑水都督府，對其進行羈縻統治。
黑水靺鞨與粟末靺鞨同屬靺鞨，大武藝一直都想征服黑水靺鞨，如今唐朝控制了黑水靺鞨，這令大武藝非常憤怒，於是大武藝便派遣弟弟
大門藝與舅父任雅發兵征討黑水靺鞨。大門藝曾被其父親大祚榮當作人質派往唐朝，他在長安待了很多年，比較親唐，不願意得罪唐朝，因此反對出兵。但無奈哥哥大武藝孤注一擲，大門藝於是叛逃入唐。
大門藝的叛逃讓大武藝非常憤怒，再加之唐朝與渤海國的邊界問題，大武藝決定入侵唐朝，為此他還從聯繫過突厥和日本。
公元732年大武藝親自領兵水陸並進攻打唐朝，但戰事很快陷入膠著。自知取勝無望的大武藝於是向唐朝請和，而唐玄宗也接受了議和，此後兩國再無大的戰事。
大武藝去世後，其子
大欽茂繼位，是為渤海文王。大欽茂在位長達56年之久，在此期間渤海國勢蒸蒸日上。大欽茂大興文治，模仿唐朝典章制度，在中央設立三省六部，在地方設五京及府、州、縣的建制，完善了渤海國的國家制度，渤海國進入全盛時期，唐朝人稱之為“海東盛國”。公元755年安史之亂爆發，大欽茂不願捲入中原戰亂，於是遷都避禍，確保了渤海國未受安史之亂的破壞。安史之亂平定後，唐代宗將大欽茂從渤海郡王提升至渤海國王，渤海國在理論上正式獨立於唐朝。
大欽茂死後，渤海國又傳了12代國王，國祚一直延續到五代十國時期。在唐朝末年到五代十國交匯時期，渤海國趁中原大亂曾攻陷了遼東地區，版圖有所擴大。
但此時的渤海國已經進入了一個王朝的衰退期，內部矛盾日益嚴峻，到926年便被契丹滅亡，渤海國末代國王大諲撰被俘投降。
（渤海國最後亡於遼國）
渤海國滅亡後，當地遺民不願意侍奉契丹。後來渤海人曾趁契丹爆發皇族內鬥之機短暫復國，稱後“渤海國”。但這次復國行動很快失敗，大諲撰之子大光顯投奔高麗，渤海國徹底湮沒於歷史之中。
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