所謂北齊是相對於同一歷史時期南朝蕭齊而言。北齊是從北魏政權分裂演化而來，奠基人就是北魏時期的牛人高歡，也叫賀六渾。高歡為什麼有一個這麼奇怪的名字呢，因為他是鮮卑化的漢人。從高歡的五世祖開始就為鮮卑族慕容氏的燕國政權服務，他的祖父又是鮮卑族拓跋氏的北魏御史，後來因為犯罪被流放到了主要軍民是鮮卑人的六鎮之一的懷朔鎮（今內蒙古包頭市固陽縣東北）。高歡就是在這樣的社會環境中長大的。
北齊神武帝高歡
鮮卑族拓跋氏在建立北魏政權後，將都城從盛樂（今內蒙古呼和浩特市和林格爾縣）遷到了平城（今山西大同東北），政治經濟形勢也逐漸趨於漢化，遊牧經濟也漸漸轉為農耕經濟。然而蒙古草原上在鮮卑之後又崛起了一個遊牧民族，那就是柔然。柔然經常騷擾北魏邊境，以致北魏都城平城受到了嚴重的威脅。
為了不使都城遭受柔然的威脅，北魏政府在平城以北的邊境自西而東依次設置了六個軍鎮，以此來拱衛平城。由此可見這六個軍鎮的重要性，當然朝廷對於六鎮軍民的福利待遇和地位也是很高的。
在北魏統治者看來，北魏政權要想長久，北魏就得學習中原文化、儒家思想，因此孝文帝一上臺就大力推行漢化政策，將都城從平城遷到了洛陽。這樣曾經拱衛平城的六鎮其作用就大大降低了，六鎮軍民的地位也沒那麼高了，待遇肯定比以前差了許多，甚至有時候溫飽都成問題。
北魏秀容古城
公元524年，北方遭遇自然災害，草原上的牛羊減產，柔然人無法過冬就去搶了北魏邊境，這對於六鎮居民來說簡直就是天災人禍啊！再加上當時北魏朝廷腐敗，六鎮之中沒有一個廉潔守法、秉公辦事的官員，各個都是大貪官。對於六鎮軍民要求發放救濟糧以維持基本生存的合理要求，均遭到這些貪官的拒絕，軍民對此十分憤怒，於是紛紛聯合起來，殺死鎮將，揭開了六鎮各族軍民起義的序幕。
北魏時軍鎮兵皆為世襲兵，家族世代當兵，當兵的裝備、糧草、馬匹都是自己準備，所以這當兵不是誰都能當得，必須得有一定的經濟基礎，這以前本來都是世家大族、富戶子弟才享有的特權。高歡自小家道中落，一窮二白，母親去世的早，他是由姐姐高婁斤和姐夫尉景撫養長大的。姐夫家的條件也就只能讓他當一個地位最低的鎮兵。
後來北魏真定侯的孫女婁昭君看上了高歡，自願倒貼家財嫁給高歡，這時高歡才能置辦起馬匹，有馬才在邊鎮軍隊中被升為隊主（下屬100人左右）。高歡雖然家境一般，為人卻是大氣豪邁。很會為人處事，人際關係處得很好，就連懷朔鎮的鎮將段長都對他稱讚有加，稱讚他有大才，將來前途必定無可限量。
北魏洛陽城
高歡經常來往懷朔鎮與洛陽，聽聞了不少大事，隨著北魏局勢的發展，高歡對於天下將亂的判斷越來越清晰，他認為這對於他來說絕對是個千載難逢的機會，所以回到懷朔鎮後開始傾盡家財結交豪傑，為亂世的到來做準備，像司馬子如、劉貴、侯景等這些後來北齊的心腹大臣就是在這一時期和高歡走到一塊兒的。
不久六鎮起義爆發，高歡立即帶領自己的人加入了起義隊伍。不過高歡的人還是太少不足以自己拉起一支起義隊伍，只能到別的起義隊伍中去打工。這就好比高歡現在自己有能力有項目，但是缺少資金缺少人員，所以只能先到別的企業去打工，慢慢積累資金、人脈和經驗。
高歡首先選擇的是柔玄鎮的起義領袖杜洛周，但是很快高歡發現杜洛周目光短淺，根本就不是能成大事的人，遂有了取而代之的想法，結果行事不夠周密，事情敗露被杜洛周追殺。高歡帶領眾人僥倖逃脫，投靠到另一個起義軍領袖葛榮的麾下。
高歡
三年後，高歡幫助葛榮打敗了前上司杜洛周，並且吞併了杜洛周的部眾。不過高歡在葛榮那兒只待了幾個月時間，就發現起義軍難成氣候，北魏朝廷雖然腐敗，但是支持朝廷的還是大有人在，比如契胡首領爾朱榮。因此高歡看爾朱榮勢力正盛，而且爾朱榮也有抱負和野心，跟著這樣的人肯定比其他人要有前途，於是就又投奔到了爾朱榮那裡，從參加造反的一頭轉向平定叛亂的一頭了。
爾朱榮是北魏時期的權臣、軍事家，他手下的能人可不少，像高歡、宇文泰分別是北齊和北周的奠基人，楊忠是隋朝的奠基者，李虎是唐朝的奠基者，獨孤信是歷史上有名的老丈人，三個女兒分別是三朝的皇后，賀拔嶽是影響後世幾百年歷史的關隴集團的第一代首領。這些後來攪動歷史的牛人都能聚集在爾朱榮的麾下，可見當時爾朱榮勢力和能力之強。
爾朱榮
公元528年七月，葛榮親率百萬主力部隊，對陣爾朱榮的七千精銳騎兵。葛榮大軍雖然號稱百萬，但肯定沒有百萬，不過至少也有幾十萬。即使是這樣，雙方力量對比也很懸殊，這仗該怎麼打呢？這是爾朱榮需要考慮的問題。
一方面，爾朱榮派熟悉葛榮部隊的高歡前去陣前招降；另一方面爾朱榮自己親率大軍，身先士卒衝擊葛榮中軍大陣。對於陣前挖人這看似不可能完成的任務，沒想到高歡做到了，他成功策反了葛榮軍中七個草頭王和上萬人的隊伍。葛榮軍陣也被爾朱榮的精銳騎兵擊潰，葛榮大敗，其本人也被生擒送往洛陽處死。由此可見，當初高歡對起義軍的判斷是正確的，其內部不夠團結和堅定，果然難成氣候。此一戰之後，高歡深得爾朱榮的器重。
有一次高歡向爾朱榮進言：“今天子愚弱，太后淫亂，孽寵擅命，朝政不行，以明公雄武，當趁機奮發，清帝側，霸業可舉鞭而成！ ”意思就是勸爾朱榮效仿曹操，挾天子以令諸侯。爾朱榮聽後大喜，認為高歡文武兼備，是個難得的人才，實際上是高歡正中其下懷，說到他的心坎兒去了。所以此後每當商議軍政大事，必定讓高歡參加。
北魏墓葬陶俑
爾朱榮也像高歡說的那樣，在平定六鎮叛亂，擊敗葛榮後，一步步遷侍中、任大丞相，拜太師、天柱大將軍，獨攬北魏朝政大權。
公元530年爾朱榮奉自己的女婿北魏孝莊帝密詔，去洛陽入宮覲見，恭賀皇后（自己的女兒）產子。途中高歡隨行。這天爾朱榮問左右的人：“如果我不在了，誰能統領全軍呢？”左右皆說是爾朱兆（爾朱榮侄子）。爾朱榮笑了笑搖頭說：“爾朱兆也就能統領三千騎兵，多了他擔待不起，依我看，能統領全軍的就只有高歡了！”這說明現在高歡在爾朱榮團隊裡的地位已經相當的高了，也說明爾朱榮已經注意到高歡的威脅了，只是他比較自信自己在時還是可以鎮得住高歡的。
他哪知道再厲害的梟雄也有落幕的那天。自從爾朱榮把持北魏政權，一直在晉陽（今山西太原）遙控指揮北魏朝政，甚至孝莊皇帝的一舉一動他都瞭如指掌，孝莊帝和他的矛盾日益尖銳。爾朱榮這次奉召去洛陽，也是孝莊帝謀劃已久，準備除掉自己這個岳丈。而爾朱榮也想趁此機會進一步控制朝廷，為下一步篡位做準備。最後爾朱榮還是太自信，疏忽大意，在進宮看自己的女兒和外孫時被孝莊帝安排的手下擊殺，一代梟雄當場斃命。
北魏孝文帝
爾朱榮死後，高歡統領了以前六鎮的二十萬降兵。現在高歡終於有了自己的家底，可以去開創自己的事業了，高歡在消滅了爾朱氏殘餘勢力後，自己成了北魏另一個權臣。
北魏皇室現在根基已經不穩了。只能依靠這些擁有兵權的大臣，而這裡面高歡又是勢力最大的一個，所以高歡現在也是隨便廢立皇帝，北魏的皇帝只能像傀儡一樣。元修在被高歡立為皇帝后，成為北魏孝武帝。但元修並不想當一個傀儡皇帝，自己親率十萬大軍對陣高歡，兩軍還未交鋒，元修一方就有人暗中投降，加上內部大將爭權，導致軍隊士氣大跌，元修又驚又急，帶著幾個宗王和五千兵馬逃至長安宇文泰處建立了西魏。
高歡回到洛陽後立清河王世子十一歲的元善見為帝建立東魏，自己繼續把持朝政。這裡需要說明的是所謂東魏、西魏只是相對而言，他們各自的國號都叫魏，歷史上為了區分才這麼稱呼的。至此東魏和西魏爭鬥不斷，一直延續到後來的北齊和北周。
北齊時期的陶牛車
高歡終其一生雖然在東魏位高權重，但是和曹操一樣一直沒有篡位，直到自己死後，其子高洋襲位，廢掉元善見，於公元550年自立為帝，改國號為齊，這就是歷史上的北齊。然而北齊也就歷經六帝二十八年就被宿敵北周給滅了。
北齊究其滅亡的原因，追根溯源這和高歡的執政理念是有關係的。高歡自己是鮮卑化的漢人，自己的軍隊是以前的六鎮流民，這些人裡面除了鮮卑人，還有漢人、匈奴、高車、羯、敕勒等，所有人都有不同程度的鮮卑化。高歡在給士兵講話時也使用的是鮮卑語，所以高歡的管理是完全趨於鮮卑化的管理，這和北魏孝文帝的漢化改革和民族融合政策完全是背道而馳，和時代潮流和社會發展趨勢完全相悖，所以註定他是要被時代和歷史拋棄的。當然北齊的滅亡高歡變態的子孫們也起了推波助瀾的作用，這些都是後話了。
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