隶书之名由最先积极使用它的人的身份得来。隶书最早出现在秦代，当时官狱公牍繁重，篆书结构复杂不便抄写，一些社会底层的文书、抄写人员在篆书的基础之上，删繁就简，变圆为方，最终由篆书简化为隶书正是由于这些书手社会地位较为低下，被称为“隶役”，故其所书名为“隶书”。隶书除本名外又称“八分”，隶书是一个通名，而八分是后人赋予的别称。
东汉是隶书艺术大放异彩的黄金时代，也是书法家为史册所重视的时代。隶书在笔法上的突破，最具有特点的是波折和出锋，并将重心托于捺画和横画，一改篆书纵势为横势。笔法取得解放，运笔也开始注重轻重缓急，点画上出现了粗细的变化，位置上则开始错落有致，显示了空前美妙的身姿。在笔势上出现左掠右波的趋向，用笔的左右开张，又促成了字形趋于平扁，而平扁的字形更要求笔势的横向伸展。因此，笔势与结体互为因果、互相制约与影响使汉隶表现出横向的舒展与纵向上的紧凑，形成独特的面貌。《史晨碑》分为《史晨前碑》和《史晨后碑》，前碑又称《汉史晨碑奏铭》，后碑又称《汉史晨谒孔严后碑》，两碑同刻一石两面。〈史晨前碑〉奏铭建宁二年碑刻后，又追述建宁元年到官，刻在背面。有谓先刻元年，转后面。前碑，隶书，无额，十七行，行三十六字，后碑，隶书，十四行，行三十六字，存于山东曲阜孔庙。
史 晨，字伯时，东汉建宁元年时担任鲁相，曾为祀孔而以隶书作碑，立于孔庙，史称“史晨碑”。该碑建于东汉灵帝的建宁二年，也就是公元169年的时候，距今已有1800多年之久。碑上所刻的文字，就是东汉时鲁相史晨、长史李谦祭祀孔子的文章，分为前后两碑，前碑载奏章，后碑叙飨礼之事，迄今全文完整可诵，隶书神碑超逸，端正谨严，为后世书法研习之宗。
《史晨碑》为著名的汉碑之一。前后碑字体如出一人之手，传为蔡邕书。碑字结体方整，端庄典雅。笔势中敛，波挑左右开张，疏密有致，行笔圆浑淳厚，有端庄肃穆的意度，其挑脚虽已流入汉末方棱的风气，但仍有姿致而不板滞。此碑为东汉后期汉隶走向规范、成熟的典型。对后世有深远的影响。明郭宗昌谓其“分法复尔雅超逸，可为百代模楷，亦非后世可及”。清万经《分隶偶存》评云：“修饬紧密，矩度森然，如程不识之师，步伍整齐，凛不可犯，其品格当在《卒史》(《乙瑛》)、《韩勑》(《礼器》)之右。”方朔《枕经金石跋》云：‘书法则肃括宏深，沉古遒厚，结构与意度皆备，洵为庙堂之品，八分正宗也。”杨守敬《平碑记》云：“昔人谓汉隶不皆佳，而一种古厚之气自不可及，此种是也。”
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