商朝始建於公元前一六七五年，傳了六百年，在公元前一〇二九年覆滅。商朝最末的一個君王就是商紂王。紂，姓子名辛，一名受，古音受、紂相同。他是帝乙的兒子。
商紂王是中國歷史上著名的荒淫兇殘的暴君。他寵信一班諛（yu）臣，如“善諛好利”的費仲，“善走”的蜚廉，“善毀饞”的惡來（蜚廉的兒子），包打聽的崇侯虎等等，都受到他的重用。關於商紂王所做的壞事，古書上有很多描述。例如，他在京城朝歌（今河南省淇縣東北）建造鹿臺、傾宮、瓊室等宮苑，花費了老百姓不知多少人工和財產。光是鹿臺，就造了七年。誰要是勸他一句，馬上就會獲罪。他動不動就把人關進黑暗的牢獄，還要給以種種慘無人道的刑罰。有一種酷刑叫做“炮烙”，是用燒紅的銅柱子把人活活燙死，就是那時商紂王為了取悅寵妃妲己而特意設計製造出來的。施行酷刑的時候，商紂王和他的愛臣寵妃在旁邊觀看，引為笑樂。《史記·殷本紀》說，商紂王“以酒為池，縣（懸）肉為林，使男女裸相逐其間，為長夜之飲。”真是荒淫到裡極點。
幾千年來，商紂王在人們的心目中，一直是個典型的惡人。因此，誰要是幫助惡人做壞事，就叫做“助紂為虐”。夏桀王也是如此，同樣是殘虐不仁的暴君，自古以來，桀、紂並稱，所以“助紂為虐”，有的人也說作“助桀為虐”。
《史記·留候世家》記載裡這麼一件事：
秦朝末年，劉邦起兵反秦，攻破秦京咸陽城，秦王子嬰投降、劉邦進入咸陽以後，看見秦王的宮殿十分宏偉壯麗，宮中的設備富麗堂皇，又有無數的珍寶、玩物和許多漂亮的妃子，心中產生了羨慕之意，就想留在宮中，享受一番。樊噲見狀，勸劉邦不要這樣做，劉邦不聽。謀士張良也勸諫說：“只因秦王殘暴無道，不得人心，你才能取得今天的勝利。我們既然為天下除去裡暴君，就應該革除秦朝的奢侈和淫樂，提倡簡樸的風氣。今始入秦，即安其樂，此所謂助紂為虐。（現在你剛進入秦宮，就想像秦王一樣享受，等於是助紂為虐）。樊噲的話是忠言。忠言雖然聽來覺得不順耳，但對於人的行為卻很有益；良藥雖然喝起來很苦，但對於人的病症卻很有效。望你聽從樊噲的勸告。”聽了這番規勸，劉邦醒悟過來，於是帶著軍隊撤出咸陽，移駐霸上。
從此以後，“助紂為虐”或“助桀為虐”就漸漸成為一句成語，用來比喻幫助惡人做壞事。
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