乾隆微服私訪，來到京東永平府轄的灤陽城，灤陽城雖不大，城內的店鋪卻鱗次櫛比，欣欣向榮。乾隆正漫步街頭，突然眼前一亮，一家商鋪廊簷下的牌匾深深吸引住了他。牌匾上書寫著“天盛商行”幾個大字，字體端正，遒勁有力，頗見書寫者的功夫。乾隆皇帝酷愛書法，看到這樣好的字，喜不自勝，連聲誇讚。再看“天盛商行”兩旁門柱上貼的一副楹聯：
綾羅綢緞醬醋茶糖四時應有皆有
士農工商東西南北八方客來盡來
詩詞對聯本是乾隆的拿手好戲，他見這副楹聯不僅字寫得好，而且文意貼切，對仗工整，便立刻興致大發，闊步邁進店鋪。站櫃檯的是一位年輕小夥計，一見來了顧客，趕緊招呼道： “感謝老先生光臨!您老要買什麼貨物?”
乾隆道： “我要買幾樣東西，不知櫃上有沒有現貨?”
小夥計忙答： “老先生，您沒看見門口那副對聯嗎?各種貨物本店應有盡有，您老想買什麼只管講。”
乾隆微微一笑，說： “好，貴店門口的對聯上說‘四時皆有’，我就想買這‘四時’。”
小夥計一聽，心裡咯噔一下，難不成這位老先生是來難為人的?商號賣的都是吃、喝、穿、用的東西，哪有什麼“四時”?可是，任憑他怎麼解釋，乾隆卻一口咬定就買“四時”!小夥計沒轍了，只好去稟報掌櫃。掌櫃姓吳名夭盛，40歲剛出頭，秀才出身，因屢試不第，心灰意冷，才棄文經商。店門口懸掛的牌匾和門柱上的楹聯都是他親筆所書。吳掌櫃正在屋裡盤點賬目，聽了小夥計的稟報，不免有些吃驚。吳掌櫃趕緊放下賬目來到櫃檯前，對乾隆抱拳一揖道：“老先生，晚生這廂有禮了。”
乾隆道： “想來你一定是大掌櫃了?”
吳掌櫃恭敬地答道： “不敢，在下吳天盛，學步經商，少見寡識，感謝老先生光臨，還望老人家多多指教。”
乾隆道： “豈敢豈敢!小老兒見貴店‘四時’皆有，今天正好遇上了，就想買下‘四時’。”
吳掌櫃道：“‘四時’者，春、夏、秋、冬也，老先生要買哪一時?”
乾隆有意為難他道： “你說的‘四時’我全都不買，我想買的是‘時運四時’，一買‘早得時’，二買‘晚得時’，三買‘正得時’，四買‘不得時’!”
吳掌櫃一聽，心中暗想，這位老者出語不俗，來歷不凡，但分明是刁難自己來了!若是應對不上來可要出醜了，日後還會在灤陽城留下笑柄，個人聲譽和商鋪經營都要受損……吳掌櫃略作沉思後，面帶歉意的微笑說： “老先生，對不起了，您老晚來了一步，這第一個‘早得時’已被幹羅買走，故幹羅12歲便被秦王拜為上卿。”
“那我就買‘晚得時’吧。”
吳掌櫃又拱手道： “‘晚得時’被梁灝買走了，故梁灝82歲才中了狀元。”
“那麼，就買‘正得時’吧。”乾隆皺皺眉頭說道。
吳掌櫃笑著說： “老人家，我看您老相貌不凡，氣宇軒昂，福氣正旺， ‘正得時’早巳被您老佔有了。”
乾隆聽了，哈哈大笑： “說得好!說得好!可是，我還要買那個‘不得時’!”
吳掌櫃嘆口氣道： “老人家，您老一個‘正得時’就夠了，那倒黴的‘不得時’就留給我吧——我吳天盛苦讀詩書十數年，幾度進京科考，卻終是榜上無名，真正是‘不得時’呀，萬不得已才開了這個商號做生意……”
乾隆把吳掌櫃上上下下打量一番，然後說： “吳掌櫃，不要灰心。我看你面相上帶著福氣，又聽你應對自如，可見才學不淺，說不定有一天就會時來運轉。小老兒今日能與大掌櫃結識也是緣分，我想幫幫你的忙。實不相瞞，永平府知府李大人是小老兒的至親。5天后，你到永平府衙去一趟，我在那裡等你，當面向李大人薦舉。”吳掌櫃躬身施禮道： “老人家與天盛無親無故，如此厚愛，天盛沒齒難忘，敢問老先生貴姓高名、府居何處，日後天盛也好上門叩謝。”
乾隆擺擺手道： “相逢何必曾相識，緣分乃是天定，吳掌櫃不必過謙，等到李知府那裡再談吧。”說罷便轉身離去。
5日後，吳掌櫃來到永平府衙才知道，當日“詰難”他的老者竟是當今皇上!乾隆皇帝訪得賢才心裡十分高興，欽點吳天盛為陝西某縣知縣。吳天盛感激皇恩浩蕩，一生為官清廉，深受百姓愛戴。乾隆皇帝買“四時”私訪賢才的故事，也成了當地人傳誦的佳話。
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