從去年12月份起，“ 參宿四 ”的亮度一直急劇下降，相比之前暗淡約2.5倍。一顆位於獵戶座第二亮的紅超巨星，也曾經是夜空中第九顆最明亮的恆星，現在已經下降到約第23顆最明亮的恆星。
在過去的半個世紀中，這顆恆星從未如此劇烈變暗過，這可能意味著我們正處於非同尋常的邊緣。
造成超新星的原因有可能在於恆星內部。而且由於這顆恆星如此之大，所以我們無法分辨出到底發生了什麼。
天文學家預估「參宿四」將在20至30萬年後爆炸。（圖片取自歐洲太空總署（ESA））
這有可能是超新星的前奏
獵戶座第二亮的恆星“ 參宿四 ”，亮度僅次於參宿七。它的名稱來源於中國古代天文屬於西宮白虎七宿中的參宿（西宮白虎七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參）。
參宿四距離地球643±146光年是我們銀河系相對較近的恆星，參宿四是附近最有可能命名超新星的恆星，參宿四年齡大約在不超過1000萬年，由於參宿四一樣大小（約590個太陽直徑）的恆星通常沒有超過1000萬年壽命。
儘管時間非常接近於1000萬年，這可能也會在未來20萬到30萬年內發生爆炸，當然這只是推測，也許我們這輩子也見證不到參宿四的爆炸過程。
參宿四的紫外線影像，顯示出恆星的不對稱脈動，擴展和收縮。
參宿四屬於一顆變星（其亮度與電磁輻射的不穩定），這意味著參宿四會定期由亮轉暗，週期可持續約420天。在過去的幾個月中，參宿四一直處在於正常的調光階段，參照幾年前相比，它的幅度大大增加了。
根據電腦模擬，調光過程應在今年一月中旬結束。但是顯然參宿四一直在遵循著自己的規律不斷變化。如果參宿四一直在持續變暗，那麼它將很有可能在短時間內發生爆炸，成為人類史上第十一顆肉眼可見的超新星爆炸事件。
透過ALMA於2017年6月拍攝到的參宿四，是迄今分辨率最高的太陽系外恆星照，也是ALMA首度清楚觀測到恆星表面
“參宿四”爆炸分析
ESO的想像圖可以看出，大氣掀起的氣泡延伸範圍於從太陽一直到海王星外，光在真空中行進4.85至5.5小時的距離
分析顯示，參宿四大約在數萬年前演變為紅超巨星。根據模擬分析估計，數十萬年後達到極限產生爆炸。
恆星迅速融合成其核心中的各類元素。假如參宿四燃燒成鐵芯，該鐵芯可能會迅速塌陷從而形成超新星，而後將演變成為一顆黑洞。
根據此前一項研究表明，距離地球超過50光年的超新星爆炸不會對地球造成致命性的危害。
正由於參宿四距離地球遠超50光年，導致它的爆炸遠遠不會波及到地球的生命，此外根據哈勃空間望遠鏡的觀測結果分析，參宿四的自轉軸兩極偏離地球方向，所以極大減少了對地球的危害。
相反，參宿四自轉軸兩極正對著地球方向的話，當它爆炸時產生的伽馬射線暴就會波及到地球，這對地球將會造成不可忽視的危害。
參宿四的爆炸也會將地球變得非常明亮，以至於白天也非常容易用肉眼所觀察到，而它到夜晚也將變得如同白天般非常明亮，大概持續數月後，參宿四將大幅度變暗，直至消失在整個宇宙中........
閱讀更多 宇宙每日推送 的文章
