在宇宙無數的星雲之中，沒有一個比馬頭星雲更加著名了。對於每一個學習或者僅僅愛好天文的人來說，馬頭星雲都是入門級的星雲了。
說起來，宇宙中星雲的命名，大概和我們旅遊時看的巖洞或者類似的景點一樣，三分靠形狀，七分靠想象。而馬頭星雲不一樣，它是真的像。
馬頭星雲位於獵戶座，在獵戶座ζ星，也就是中國名字參宿一（獵戶腰帶最左邊的那一顆）的左下方，也就是下圖箭頭這顆星的左下方（PS：左上方的亮星就是科學家熱烈討論的啥時候會爆發的參宿四）。
馬頭星雲是著名的暗星雲。什麼是暗星雲呢？其實很好理解，就是本身不發光，但是由於背景非常明亮，所以襯出一個形狀的星雲，形象地比喻一下，就是宇宙中的皮影戲。
1888年的時候，哈佛大學天文臺的威廉敏娜·佛來明首次發現了這個距離我們1500光年的星雲。在國際天文學上，它有專業的名稱，巴納德33、IC 434，不過很顯然，大家更喜歡用馬頭星雲來稱呼它。
那麼，馬頭星雲為何會展現出這樣的面貌呢？
首先我們要知道，它的背景亮光是從哪來的。科學家的檢測顯示，這一片明亮的區域，是一片充滿了氫氣的區域。這些氫氣在參宿一附近而呈遊離態，發出了紅色的熒光。
在這片紅色區域和地球之間，就分佈著這一片不發光的分子云，遮擋住了熒光。有人會問：這片分子云到底是什麼呢？
科學家介紹，這片黑暗的分子云，正在孕育著光明——恆星。實際上，這是一片恆星的搖籃。等到這些分子凝聚起來，就會形成新的恆星。在它的底部，有一些明亮的光點，就是剛剛形成的幼年恆星。
這些恆星可謂是“過河拆橋”“卸磨殺驢”，剛剛從分子云中汲取了能量，就產生巨大的磁場，形成了恆星風，把分子云吹散到宇宙空間，恰好形成了這片跨幅達到1光年的馬頭區域，給我們營造了這樣絕美的天文景觀。
2013年，為了慶祝升空23週年，也為了滿足大家對馬頭星雲的好奇，哈勃太空望遠鏡團隊發佈了迄今為止最清晰的馬頭星雲照片。
2012年的時候，當西班牙的科學家在使用位於內華達山脈的毫米波射電天文研究所的30米直徑天文望遠鏡觀測馬頭星雲的時候，發現了一種有趣的微粒：C3H+離子。這種離子，是構成石油和天然氣的重要微粒。
發現這個離子的科學家Jérôme Pety興奮地表示，他們簡直是在宇宙中發現了一個“正在運營中的大規模天然石油冶煉廠”。天文學家古斯曼表示，馬頭星雲所含的碳氫化合物極其豐富，其總量比地球的總儲水量多了200倍（雖然這個對比有一點點無厘頭，畢竟水是氧氫化合物，但是對於我們外行來說很好理解）。
他們的這一個發現，讓我們發現的宇宙中的有機物再度增加。看樣子，有機物並不是地球的“土特產”，在宇宙中到處都能夠看到。這對於我們來說，無疑也是個好消息。這增加了宇宙的多樣性，可以在更廣闊的空間找到和我們家園相似的地方，甚至增加了宇宙生命存在的概率。誰知道呢？沒準馬頭星雲今天孕育的是恆星，再過多少億年之後，就要孕育生命了呢！
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