經常聽到“三教九流”這四個字，那麼這三教和九流分別指的是什麼？
關於“三教”，最早的記載見於三國孫權和上書令闞澤的談話，提到儒、道、佛教三教。
九流的說法，最早見於《漢書·藝文志》，其中收錄諸子189家，以儒、道、墨、法、名、陰陽家、縱橫家、雜家與農家九家最為重要。
漢代以後，“三教九流”成為對中國主要宗教和各種學術流派的泛指，並逐漸演化為不同等級社會角色的代名詞。受到明清白話小說或現代媒體的影響，現在人們說到三教九流，便理解為舊時代闖蕩江湖、從事各種不是很正當或者低等行當的人，多半含有貶義。
其實，中國傳統上將人群劃分為士、農、工、商，一直沿用了幾千年。後來越分越細，便有了“三教九流”的分類。其中，“三教”是沒有爭議的，就是指儒、釋、道。九流的說法莫衷一是，後來更演化為27種職業，分為上九流、中九流和下九流，但版本甚多。
那麼比較流行的“三教九流”上中下二十七流指的是什麼呢?
先說上九流：”一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。”一流是佛祖，是世人的精神導師；二流是玉皇大帝，他統治天界，比人間帝王高一級，但虛無縹緲，不像佛祖那麼深入人心；皇帝下來是閣老，老資格的重臣，如皇帝的老師等；宰相是皇帝的臂膀，一人之下萬人之上；一級一級地分下來，最後的解元是科舉省試的頭名。
再談中九流：“一流秀才二流醫，三流丹青四流皮(皮影)，五流彈唱六流卜(卜卦)，七僧八道九棋琴。”他們不是古代的文學藝術工作者，就是科學工程技術人員。秀才至少要懂文學，醫生是醫學專家，其他畫畫的、搞皮影的、彈唱的、下棋的，現在歸類為文化和體育，都是非常正當的職業。
末講下九流：“一流高臺(唱戲)二流吹，三流馬戲四流推(剃頭)，五流池子(北方的澡堂子)六搓背，七修八配(給家畜配種)九娼妓。”這基本上是服務行業，洗澡的、搓背足浴按腳底的、磨剪刀修雨傘磨菜刀……都是自食其力的下層勞動人民。
下九流還有一個非常流行的版本，叫做“一師(師爺)二衙(衙差)三升秤、四媒五卒六時妖(拐騙及巫婆)、七盜八竊九娼妓”。師爺是官員的參謀幕僚，衙役是為官員做一些具體事情的；升秤是管後勤、管度量衡的，油水很大；卒即保安聽差之類。
在古代，“官”跟“僚”區別很大。科舉考上的這一部分是官，僚是聘用制，由主管官員自己去搭臺組班，提供經費，師爺屬於“僚”，所以被排在下九流；媒人是婚姻介紹者，經常誇大事實，被認為不夠誠實；“時妖”是搞一些坑蒙拐騙，做假貨、搞“仙人跳”之類的詐騙，是邪門歪道。這個版本有點幽默色彩，很鄙視那些油水大、經常濫用職權的職業，所以把從事那些職業的人和一些非法人員，例如盜竊犯以及賣淫女列在最末二級中。
有人或許會問，說“七盜八竊”，為什麼明火執杖的“盜”比偷偷摸摸的“竊”地位要高?小偷小摸是不入“流”的，沒有“道”，基本是無賴，不講是非，惹人討厭；但是盜不同，俗話說“盜亦有道”，大盜有他們的遊戲規則，比如說他們不會調戲朋友的妻子，借錢會還，甚至會劫富濟貧。中國文化特別耐人尋味，盜和竊的區別就是一個典型例子。
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