大理古城位于苍山脚下、洱海西畔，曾是古代南诏国和大理国的都城。大理古城又名叶榆城、紫城。其历史可追溯至唐天宝年间，南诏王阁逻凤筑的羊苴咩城（yáng xié miē chéng），为其新都。古城始建于明洪武十五年（1382年），占地面积约3平方公里。
大理古城在唐、宋500多年的历史间，是云南的政治、经济、文化的中心，在古城内分布了14处市级以上的重点文物保护单位，承载着大理的历史文化、宗教文化、民族文化，是大理旅游核心区。
文献楼始建于清康熙年间，为两层歇山式土木石结构的镝楼，具有典型的白族建筑特色。其楼额悬挂着云南提督偏图于康熙四十年（1701年）所题的“文献名邦”匾额，故名文献楼。现在已经成为大理的地标性建筑。
其实，大理古城与其他古城大同小异，都被一些商业店铺所充斥，走在街上，听到最多是叫卖声。其商业化气息越来越浓，各家特产店都使出各种招数表演，以吸引游客。
街道两旁，商店林立，大多为云南特色产品，诸如鲜花饼、银饰、粑粑、风味小吃等等。其次，云南地区出产各类水果，很多水果在内地很少见，在这里，可以一次性挑选多种水果组成一个拼盘品尝。
五华楼位于大理古城的中心部位，是古代南诏王的国宾馆，又叫五花楼。因其规模的宏大，在南诏时，被称为“天下第一楼”。
作为大理古城的至高点，登上五华楼，可俯瞰苍山洱海和大理古城全城，看古城内街道纵横交错，看石板街道上人来人往，似乎看到了古城的悠悠岁月，看到了沧海桑田的历史变迁。
大理古城东西宽约1公里，南北长约2公里，南北纵向有三条大街，东西向有五六条小巷。城内房屋皆土木结构瓦顶民居，街道大多由青石板铺设而成。城内依然保存着大量的明清以及民国时期的建筑，寺庙、书院、教堂等古建筑点缀其间，如杜文秀帅府遗迹、天主教堂等古迹。
走在古城内，恍惚行走在遥远的南诏国、大理国。古城里有非常漂亮的白族建筑，而且保存得相对完整。到处都有那个时代的遗痕，可以想象当年那一派盛世、祥和的景象。斑驳的城墙、古朴的城楼、浓厚的商业气息，使大理古城的夜色更显神秘、幽深、别致，更具有诗意、浪漫和魅力，更能拨动人的心弦。
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