在《西游记》中孙悟空原是一只猴子成精，为了躲避生死轮回，获得永生，遂去寻找菩提祖师拜师学艺。那么孙悟空在学成回到花果山的时候，此时的他究竟是仙还是妖呢？
其实，仙和妖在下界不好区分，但是在天庭，那是有严格界定的。当年，孙悟空艺满归来回后去东海龙宫寻找趁手兵器，东海龙王当面口称“上仙请进”，但是后来他到天庭告御状时，状纸上书面写的却是水帘洞住“妖仙”孙悟空者。也就是说，龙王认为孙悟空顶多算是一个妖仙，之所以当面称呼上仙，就是怕挨打，因为他本领没有孙悟空高强。
之后孙悟空闹地府，因为十代冥王法力也比不上孙悟空，所以也是高叫“上仙”留名，最后任由孙悟空销了生死簿，但是那上面写的清清楚楚：“乃天产石猴，该寿三百四十二岁，善终。”所以地藏王菩萨告御状时写的最真实，因为他是按照档案记载来的：“今有花果山水帘洞天产妖猴孙悟空，逞恶行凶，不服拘唤。”由此看，孙悟空就是一个妖猴。下界的凡人也是这么认为，所以遇到都很害怕他。
我们再来看天庭对孙悟空的定位，当时两拨人马都来状告孙悟空，玉帝直接问：“这妖猴是几年产育，何代出身，却就这般有道？”玉帝一言九鼎，是直接称呼他为妖猴，可见他根本不是仙。后来太白金星也是这么说的，他说孙悟空现在已经修成了仙道，有降龙伏虎之能，和人差不多了，可以招安授箓。玉帝同意了，于是太白金星来到花果山，然后给孙悟空说了成仙的事：“奉玉帝招安圣旨下界，请你上天，拜受仙箓。”
太白金星说的很明确，孙悟空得受招安上天后，拜受仙箓，进入天庭编制，才是正式的天仙。孙悟空听说能成仙很高兴，立马让手下安排筵宴款待太白金星。后来孙悟空被封为弼马温，才算是正式的天仙。再后来又被封为齐天大圣。只是虽然是仙人，但是级别并不高，只是个太乙散仙，因为他资历浅，功劳小。
实际上，身处下界的动物或植物，经过多年修炼有成，懂法术和神通，已经变换成人形，但是仍然还有明显的动物特征的超自然生命，就叫妖怪，妖怪常常作恶多端。而妖怪的生命一般较长，数百年数千年很正常，比如黑熊精和牛魔王都活了一千多岁，但他们还不能长生不死，《西游记》中年纪最大的妖怪是玉面公主的老爹万岁狐王，即便一万岁也难逃一死。如果完全幻化成人形的也可以称之为仙，那只是下界凡人对他们的尊称，因为凡人看不透他们的本质，比如车迟国三仙，但他们受伤或死亡之后，还是会变回动物的本体。
那么到底什么样才能称之为“仙”呢？书中如来佛已经说得明明白白：“周天之内有五仙，乃天地神人鬼。”也就是说，西游记中的仙分五种，经过玉帝同意、天庭登记备案、进入天庭编制内的才叫仙人，仙人一般都比较善良，他们都归天庭统一管理，其中天仙等级最高，镇元大仙就是地仙之祖，而土地山神只是鬼仙。
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