电影《头号玩家》改编自美国作家恩内斯特.克莱恩的同名科幻小说。小说主题是对未来世界的幻灭。小说《头号玩家》一度成为《纽约时报》最佳畅销书籍，曾获得美国图书馆协会阿莱克斯奖，以及2012年度普罗米修斯奖。
由斯皮尔伯格改编的电影探索的主题是小人物与大人物的斗争。并且包含了许多对当代流行文化的致敬，包括通俗文学，电子游戏，电影，音乐等等。这部电影的亮点在于它不仅仅是一个以获得三个钥匙为主题的寻宝游戏，而是用一个充满无限可能的虚拟空间来反衬人文精神缺失的现实世界。
故事发生在未来的2045年。此时世界的大部分人面临着人口过剩、能源短缺、普遍失业等问题。由于对严酷的现实感到幻灭，许多人沉浸在一款叫做"绿洲"的虚拟现实游戏之中。"绿洲"由哈里德和欧根共同创立，是一种大型的多人在线角色扮演游戏。这个游戏给玩家提供了角色扮演的无限可能性，因此每个玩家都沉浸于此不能自拔（"绿洲"这个名字也隐含为受生活压迫的人们提供庇护之所的意思）。
哈里德在临死之前向"绿洲"游戏玩家发出一个叫"阿诺克"的游戏邀请，宣布他在"绿洲"中留下了一个复活节彩蛋。想要找到这个彩蛋，玩家必须找到三把钥匙，打开三个大门。第一关找到彩蛋的玩家将会继承哈里德的巨额遗产：5000亿美元以及对"绿洲"的完全控制权。
获得第一把钥匙的挑战是位于曼哈顿城的一场汽车比赛，由于难度太大而没人能够完成，于是大部分玩家纷纷退出，只剩少数人还在坚持，包括本电影男主角韦德和由大反派索伦托控制的IOI公司还在坚持。韦德在游戏中的角色是一个智慧而勇敢的帅小伙帕兹弗。
有一次帕兹弗在哈里德档案馆观看哈里德生前画面时，突然获得启发，原来通过第一关考验的关键在于把车子油门踩到底，向后开。后来帕兹弗大胆尝试，果然成功。这时游戏中的主人阿诺克出现了，将第一把铜钥匙以及寻找第二把钥匙的线索交给他。
之后帕兹弗与好友艾奇、大托、修以及由本片女主角库克扮演的阿尔特密斯组队寻找彩蛋。反派索伦托为了迫使韦德为自己效力，不惜杀死韦德的婶婶一家，这也促使韦德与库克有了第一次线下见面。咋一次谈话中，库克突然想到，哈里德曾经拒绝过前女友的跳舞邀请，第二把钥匙的线索可能就在这里。于是他们进入游戏，来到电影《闪灵》的发生地远景酒店。他们发现哈里德的女友正在一群僵尸中跳舞，库克设法将哈里德的前女友的救了出来，这时阿诺克再次出现，交给库克第二把钥匙。
后来库克又从IOI公司那里得知，获得第三把钥匙的挑战是是打通哈里德生前最喜欢的游戏雅塔利2600。游戏机位于末日星球上的一个城堡里，但是索伦托将城堡用保护盾包围起来了。帕兹弗与伙伴进入"绿洲"，动员末日星球上的所有玩家与IOI公司的部队展开了大决战。最后帕兹弗成功通过了雅塔利2600。这时阿诺克再次出现，交给他第三把钥匙开启了第三个大门。阿诺克告诉帕兹弗，只要他签署了合约，就能获得对"绿洲"的控制权，但是帕兹弗认出这个合同就是当年那个导致哈里德和欧根分道扬镳的散伙协议，于是拒绝签字。这时阿诺克揭示他自己就是哈里德本人，而合同是最后的考验。最后韦德决定与伙伴分享游戏奖励，而索伦托终因自己的罪行而被警察带走。
小说《头号玩家》的主题是对未来世界的幻灭，因此影片在以寻找三把钥匙为线索进行推进的时候也在不断强化这一主题。第一把钥匙通过紧踩油门，使汽车全速后退而取得，暗含了"绿洲"游戏创始人哈里德使时光倒退、回到往昔美好时光的强烈愿望。第二把钥匙通过邀请哈里德的前女友跳舞而取得，表达了哈里德对错过的一段的美好爱情的深深悔恨。第三把钥匙是通过哈里德生前最喜欢的游戏雅塔利2600，通过这个游戏，韦德领悟到游戏的真谛不在于获得最后的成果，而是在于体验。这也体现了哈里德对单纯美好的游戏时光的无限眷念。最后一关考验是签署一份合同，而这份合同导致了哈里德和原本的好友分道扬镳，对此哈里德十分懊悔但无法改变，只能通过虚拟现实来告诉后人不要为眼前的利益而放弃友谊。最后哈里德又告诉韦德他一生最大的后悔就是以为自己可以逃避现实，而事实上现实世界才是自己最终的归宿。他创造了"绿洲"游戏帮助人们逃避现实，但最后又给了韦德一个可以删除游戏的按钮，不希望人们沉浸于虚拟的游戏空间而忘记了真实的世界。这使人想起斯皮尔伯格2001年的电影《人工智能》，其中表达了斯皮尔伯格对人工智能发展的忧虑，认为人类和人工智能始终存在不可逾越的界限，虚拟永远不能替代现实，只有人与人之间的情感是真实宝贵的。
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