在中國傳統神祗體系裡面，有一位傳說中等級最低，但也是民間老百姓幾乎家家戶戶都供奉的地仙——灶神，民間俗稱灶王爺，灶君，又叫做灶君司命，灶神星君，全銜是“九天東廚司命太乙元皇定福奏善天尊”。在中國傳統民間神話中，每年臘月二十三晚（或者說二十四）灶神會上天彙報工作，並且於正月初四日返回人間。中國民間對於崇拜和祭祀灶神的歷史由來已久，祭灶神寄託了中國勞動人民一種祛邪、避災、祈福的美好願望。

十二月二十日就是灶神離開人間，上天向玉皇大帝稟報一家人這一年來所做所為的日子，又稱"辭灶"，所以家家戶戶都要“送灶神”。送灶神的供品一般都用一些又甜又黏的東西如糖瓜、湯圓、麥芽糖、豬血糕等，總之，用這些又黏又甜的東西，目的是要塞灶神的嘴巴，讓他回上天時多說些好話，所謂“吃甜甜，說好話”，“好話傳上天，壞話丟一邊”一般家家戶戶都貼年畫灶君，兩邊貼有對聯“上天言好事，下界降吉祥”。《論語》裡，就有關於祭灶的事情——“與其媚於奧，寧媚於灶”（犯了錯誤，拜大神，不如拜灶王這種小神）。宋代范成大《祭灶詩》即雲：“

灶神形象溯源

民間之所以祭灶，是火的自然崇拜（原始人從發現自然火，到學會保留自然火，到學會取火的過程中，火自然是神聖而令人敬仰的），所以最早炎帝，黃帝，祝融，都是灶神的對象。

宋代王茂《野客叢書》卷二十引《淮南子》曰：“炎帝主於火，死而為灶神。事始曰灶，黃帝所置。”《古史考》亦日：“黃帝始造釜甑，火食之道就矣。”東漢應勁著《風俗通義·祀典》引《周禮說》：“顓頊氏有子日黎，為祝融，祀以為灶神。”當然這種說法，真的很難流行開。（難以流行的程度，大概類似於有的學者說灶王的崇拜來自灶臺上的蜚蠊——也就是蟑螂）。灶王畢竟是個日常跟大家打交道的神仙，日常打交道，自然就缺乏神秘感，說他們是上古大神炎黃與祝融，顯然老百姓從情理上難以接受。

其次，關於灶神的性別問題。古有不同說法，一般經學家以灶神為老婦，在唐代李賢注引《雜五行書》中則稱，“灶神名禪，字子郭，衣黃衣，披髮，從灶中出”。清代《敬灶全書》則稱：“灶君姓張，名單，字子郭，當屬男神

至於灶神女性形象的說法，大概在秦漢時期，由於灶的真正作用——做飯，開始被造神的人注意，當然女性更適合這類角色。因此，就出現了灶王奶奶一類的角色。不僅是中國的文化，很多多民族的灶王都是女性，所以，在秦漢時期，灶神的形象多為“老婦”。

在發展下來，道教就有了一個重要的神仙——種火老母。《太上靈寶補謝灶王經》宣稱：“昔登崑崙之山，有一老母獨處其中……惟此老母，是名種火之母，能上通天界，下統五行，達於神明，觀夫二法在天則為天帝，在人間乃為司命。又為北斗七元使者，主人壽命長短，富貴貧賤，掌人職祿。又為五帝灶君，管人住宅，十二時辰，普知人間之事，每月朔日記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書，悉是此母也。凡人家灶皆有禁忌，若不忌之，此母能致禍殃，弗可免也”。《太上靈寶補謝灶王經》種火老母的介紹，顯然是將火神和灶神捏在了一起。而且，更重要的是，灶王最為老百姓熟悉的工作——督察人間，已經成為她正式的工作範圍，灶王可稱仙界錦衣衛了。

魏晉以後，灶神有了姓名。隋杜臺卿《玉燭寶典》引《灶書》稱，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名博頰”。

灶神的職責功能

漢武帝追求長生不老是有口皆碑的，司馬遷花了很大力氣，在史記上吐槽這個事。就因為漢武帝的努力和司馬遷的吐槽，祭灶這個事，在正史上畫上了濃墨重彩的一筆：“是時李少君以祠灶、穀道、卻老方見上，上尊之”。這又是怎麼一回事呢？原來李少君是一個非常會自我營銷的人，吃飯的時候，跟人說：“我和你爺爺是朋友，那時候你還小”，大夥都以為他一百多歲。他跟漢武帝說：“祠灶則致物，致物而丹沙可化為黃金”——於是漢武帝就親自祭灶。但是具體灶神是誰，職能如何，並沒啥明確的記載。

到了東漢，“灶神晦日歸天，白人罪”的傳說已在社會上廣泛流傳。更有甚者“陰子方祭灶得福”的“案例”更是被寫入《後漢書》。大概講的就是臘八節這天，陰子方在熬臘八粥的時候，看見灶臺上灶王顯聖，於是“黃羊祭灶”，此後一路發財。雖然這個說法可能就是陰子方不想喝粥，想吃羊肉又怕被媳婦打的一個說辭，但是此後，家家戶戶“事灶益謹”。——而且，自此，臘月祭灶就成了祭灶的主流。再早先似乎沒有非要臘月祭灶，夏天也不是不可以。

東晉時，民間又傳灶神“常以月晦之夜（每個月的最後一天）上天，白人罪狀，大者奪紀，紀三百日；小者奪算，算一百日”，就是說如果家中某人犯了錯，被灶神告到天上去，情節嚴重的折壽三百日，情節較輕的也要折壽一百日。這下灶王爺可就獲得了類似御史一樣的權力——雖然品級不高，但是可以直達天聽。而且，就算犯個小錯，也讓你少活一百天。

當然，老百姓還很為灶王爺操心，擔心他記不全，給他配了一些法寶：灶神左右隨侍兩神，一個捧著惡罐，一個捧著善罐，隨時將一家人的行為記錄保存在罐子裡，年終總結之後向玉皇大帝報告。人們想要祈福免災，自然必須多做善事，而且對灶王爺恭恭敬敬——不能用灶火燒香，不能敲擊爐灶，不能把刀斧之類銳利器物放在爐灶上；更不可以在爐灶前說怪話、發牢騷、哭泣、呼喚、唱歌，也不能把髒東西放進爐灶裡面焚燬等，名目繁多。當時著名煉丹家葛洪對此還將信將疑，他在《抱朴子·微旨》中說：“吾亦未能審此事之有無也。”

如何祭祀灶神

在祭灶神之時，擺齊供品，焚香祭拜，接著第一次進酒，此時要向灶君誠心禱告，完畢後再進行第二次進酒，進第三次酒之後，將舊有的灶君像撕下，連同甲馬及財帛一起焚燒，代表送灶君上天，儀式便順利完成。而焚燒一個箴扎紙糊的馬，是作為灶神上天的坐騎，還要準備一點黃豆和乾草，作為灶神和馬長途跋涉所需的乾糧、草料。此外還要焚香、叩首，並在灶坑裡抓幾把稻草灰，平撒在灶前地面上，並喃喃叮嚀“上天言好事，下界降吉祥”之類的話，目的是祈禱灶王向玉皇大帝奏報這家一年來的種種善事，不要講壞話。

送走神明後，可別忘了把神接回來，也就是我們通常所說的接灶或接神。接灶神的儀式很簡單，只要在灶臺上重新貼一張新的神像即可。那什麼時候接就是個問題了！灶王爺上天呆多長時間呢? 這也有不同的說法。一種說法是：灶王在除夕之夜，偕同其他神仙一起從天而降，灶君為諸神作嚮導，給千家萬戶帶來吉或兇、福或禍。一種說法是正月初四灶神回到人見。但是可以肯定的是，到了正月，諸神都返回天上，只有灶君還留駐人間，居於小小的灶頭之上，繼續伺察人們的善惡。

清代潘榮陛《帝京歲時紀勝》載：民間則二十三日更盡時，家家祀灶，院內立杆，懸掛天燈。祭品則羹湯灶飯、糖瓜糖餅，飼神馬以香糟炒豆水盂。男子羅拜，祝以遏惡揚善之詞。婦女於內室，掃除爐灶，以淨泥塗飾，謂日掛袍，燃燈默拜。這些記載表明，在清代以後的祭灶禮儀中，祭品全都為素食，同時以糖黏灶神之口。

綜上所述，其實對於灶神這一形象我們已經有了一個大致的瞭解。灶神作為和民間百姓“朝夕相處”、息息相關的一位神祗，承擔了重要的職責和作用。在眾多神仙當中，灶神應該是和民間百姓聯繫最為緊密的一位了，對於灶神的祭祀，其中寄託了中國勞動人民一種祛邪、避災、祈福的美好願望，以及對美好幸福生活的嚮往。

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