劉章是漢高祖劉邦之孫，齊王劉肥的次子，封為朱虛侯。劉章到了二十歲，力氣很大，因劉邦的後代們得不到與身份相稱的職位，忿忿不平。他的父親叫做劉肥，是漢高祖劉邦的長子，從小是由呂后撫養長大的，所以和呂后以及惠帝劉盈之間的關係還算親密，再加上劉肥獻出了大片封地給呂后女兒做嫁妝，博得了呂后的歡心，得以善終。
劉肥次子劉章，自幼就討得呂后的歡心，成年後呂后封他朱虛侯爵位，又將侄兒呂祿的女兒嫁給他為妻。同時批准他可以在宮內行走，不過劉章內心並不領情，因為漢是劉邦建立的，劉邦的子孫倒是被呂家的人壓住。而且多數被呂后所害，呂后把侄孫女嫁給他為妻，也是為了監視他。
元前182年（高後六年），劉章入宮侍奉高後舉行酒宴，呂后叫其擔任酒吏。劉章自己請求："我是武將的後代，請允許我按照軍法來監酒。"高後說："可以。"眾人酒興正濃時，劉章進獻助興的歌舞。歌舞以後，說："請讓我為太后唱唱耕田的歌謠。"呂后向來把劉章當兒子撫養，笑著說："看你父親知道種田。你生下來就是王子，怎麼知道種田呢？"劉章說："臣知道。"太后說："那就試著為我唱唱種田吧。"劉章唱道："深耕之後，接著播種，苗要疏朗，不是同類，堅決剷除。"呂后沉默不語。劉章唱這首歌，就是譏諷呂后，更表明呂氏將被剷除。
不久，呂氏家族中有一人喝醉了，逃離了酒席，劉章追過去，拔劍殺了他，然後回來稟報說："有一人逃離了酒席，臣執行軍法殺了他。"呂后和侍從們都大為吃驚。但是已經答應他按照軍法來監酒，所以無法將他治罪。酒宴也因此結束。從此之後，呂氏家族的人都懼怕劉章，即使是朝中大臣也都歸附劉章，劉氏的勢力日益強盛。公元前180年（高後八年），呂后去世。趙王呂祿為上將軍，呂產為相國，都住在長安，他們把軍隊調集在一起以威逼大臣，謀圖叛亂。劉章因為自己的妻子是呂祿的女兒，知道了呂氏的陰謀，就派人暗中告知他的兄長齊王劉襄，計劃劉襄從西面發兵，劉章和東牟侯劉興居做內應。
周勃命令劉章率兵千人以進宮護衛皇帝為名，伺機捕殺了統率南軍的呂產。後又捕殺呂祿，並分派人手去捕殺諸呂，不論老少呂氏一族不管男女老幼全部族誅。至此，呂氏集團被剿滅，統治大權又回到劉氏集團手中。可惜劉章立了這麼大的功勞，並沒有得到太大的賞賜。因為劉章的母親家族十分霸道在齊地名聲十分不好。周勃和陳平怕劉章母親會成為下一個呂后，所以沒有擁立劉章的大哥劉襄為帝，也為了遏制兄弟二人的勢力，並沒有按照起兵前的盟約封劉章為趙王，只是封了城陽王，在平定呂家中毫無寸功的劉恆卻被擁立為了皇帝。
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