遠古傳說中在各個文明中普遍出現的一個故事就是，大洪水。鴻蒙初開，人類經歷的第一個大劫難就是大地被洪水肆虐，而救世主在這個時候出現，幫助人類渡過難關，在洪水退卻後開始新的文明階段。這種現象和人類對水患的遭遇應該是相連的，即便今天，水災依然是對人類文明的一大威脅。
大洪水故事最為經典的，是聖經裡的諾亞版本。《舊約·創世紀》中的原文是，"耶和華見人在地上罪惡極大，於是宣佈將使用洪水，毀滅天下地上有血肉有氣息的活物，無一不死"。而上帝也發現，"諾亞是個義人，在當時的世代是個完全人"。 所以就提前告知他，要做好準備，指引他建造了諾亞方舟。諾亞在大洪水來臨後，按照上帝指示將地球上篩選的生物都引入方舟，在大洪水裡躲過了這次浩劫。水退之後，諾亞帶著倖存下來的人和其他生物新土地上繼續生活，併成為了中東地區的各個民族的祖先。
在比聖經更早存在的蘇美爾神話傳說中，也有著與此相類似的洪水故事。有不少民族在故事開始之前，還有一段天上諸神就是否要用洪水毀滅世人而展開過一段激烈的辯論。蘇美爾人神話中，風之神與眾神之王恩尼爾覺得人類太吵鬧，於是放出洪水、乾旱和瘟疫來消滅他們。但是，個性良善的水神恩基傳授阿拉哈西斯灌溉、貯存穀物以及醫藥的知識，人類因此得以存活下來。恩尼爾相當生氣，決定秘密召幾位神來放一次巨大的洪水完全滅絕人類，但是還是被恩基知道，並且事先安排烏塔那匹茲姆(Utnapishtim)搭船避難，日後便予烏塔那匹茲姆永生的能力，囑其隱居深山。恩尼爾大怒，控告恩基妨礙他的計劃，恩基則向他解釋，為了必須的平衡，不應該完全滅絕無辜的人類，讓剩下來的人類進行節育即可。但是，相對地，如果人類不信神只而墮落，就可以任憑眾神屠殺。這被認為是大洪水記載的最早版本。
記載有大洪水傳說的楔形文字泥版
在印度洋上的安達曼島上，這裡被看作是一種古代文明的遺存。在他們的神話體系中，也有一個大洪水的故事。故事的情節相對比較簡單，天神暴怒而以大洪水的方式懲戒人類，使得萬物幾乎滅絕，只有四個人倖存下來併成為新文明的開創者。而在印度本土文化中，大洪水的傳說與毗溼奴大神相關聯，他化身為一條小魚，故意逃到一個叫馬努的那裡，向他提示即將到來的大洪水。馬努經提示後跑到了一座最高的山頭上，並在那裡建造了類似諾亞方舟的大船，得以避過劫難。大洪水過後，馬努得到了生命的種子，開始了新的文明的創造。
在美洲，瑪雅印第安人有一部他們視為命根子的神聖典籍《波波武經》，其中也有關於這場天神發怒懲罰人類的洪水記載。書中講到天神在開天闢地初創造了人類，然而這是一場不那麼順利的試驗，天神先用木頭雕成人像，並讓他們開口說話。這些木頭人後來失去了他的歡心，因為他們忘記了造物主的存在。於是天神決定發起一場洪水，以毀滅人類。
對於大洪水到底是確有其事還是隻是傳說，後來的人們也有很多爭論。雖然大洪水的故事普遍存在，但也不是每個文明都能發現這樣的故事。而基於地質學和考古發現的研究，也很難有力的支撐這一事件的具體發生時間。所以，這也一個讓人很感興趣的謎團。
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