約在1966到1967年間，藕煤開始走進長沙居民的生活。具體到筆者個人來說，第一次見到藕煤是在1966年下半年。
當時宿舍裡搬來了一家新鄰居，他家的煤灶不是我家和其他鄰居家那種笨重的散煤灶，而是一個相對要小巧得多的淺色圓鼓形泥爐，爐子裡燒的也不是幹煤塊，而是一塊圓柱形煤餅，上下兩面有圓形貫通孔洞。爐子下方有一活動爐門，用來調節火力大小。
新鄰居介紹說，這東西叫“藕煤”。燒藕煤比燒散煤明顯方便快捷衛生，而且連煤槽、煤耙子、煤抿子等等也一併省去了，鄰居們看了都覺得大開眼界，於是從第二年開始，大家都先後把散煤灶扔在一旁，用起了藕煤。
家用的藕煤有10公分和12公分兩種口徑，最開始大家多半用12公分的，後來為了節約，大多改用10公分的了。剛開始用藕煤時，煤源供應較為充足，人們多是直接去煤店購買藕煤，記得價格是每百斤1元9角。
後來隨著形勢的變化，生活用煤供應日趨緊張，並且從1967年9月起又恢復了計劃供應（三年困難時期生活用煤實行計劃供應，1965年前後經濟狀況好轉，一度取消計劃限制，敞開供應），於是很多人開始購買散煤來自己做藕煤。
做藕煤既是體力活，也是技術活。先說體力活。散煤買回來後先得過篩子，把煤矸石全部剔除，把塊煤一一錘碎，以防這些東西卡住藕煤模子。接下來就是和煤，即把散煤加上適量的水和黃泥充分攪拌，直至“和熟”。做一次藕煤少則數百斤，多則上千斤，與燒散煤時的和煤不可同日而語，所以這和煤不是用煤耙子，而是用鏟子或大耙子，當然更需要氣力。
煤和熟後，就是用特製的鋼質模子來擠壓出藕煤了。最初的模子體積不大，模體上有兩個半圓形的抓手，用於握持，做煤時須大幅度彎下腰，用力將模子摁入和好的煤堆，讓溼煤塞緊整個模子內部，再用雙手的大拇指將煤餅擠出。
這樣做不了多久，就會覺得不但手指、手掌、手臂疼痛，而且腰痠背痛，渾身疲倦。後來有人加以改進，將模子的抓手加長，使操作者可以不再彎腰曲背；又有人發明了一種上部是圓環、下接三條腿的金屬三腳架，可以把模子擱置在架子上將煤餅擠出，不必再像原來那樣取“金雞獨立”式用腳踩，或是一手提著模子懸空，一手擠出煤餅。
不過改進歸改進，幾百上千斤煤做下來，儘管戴著手套，雙手以至兩臂還是要疼上好幾天的。
以上說的還只是做煤過程中的勞累，其實在做煤之前還有兩件事也是頗費氣力的。
一是買煤。那年月煤店常唱“空城計”，想買到煤得勤於“偵察”，一旦獲得第二天將有散煤運到的準確情報，就得清早起床去煤店門口排隊，買到煤後又得一擔一擔地挑回家（當然也可以借板車運）。
二是挖黃泥。由於種種因素的共同作用，進入20世紀70年代以後，賣黃泥這個職業漸趨消失，做藕煤得自己去郊區挖黃泥，然後運回家。
煤做完之後也不是萬事大吉，還要清洗工具(藕煤模子還得塗上油後包好，以免生鏽)及待煤餅乾透後及時收取。做好的煤晾曬在露天是很有風險的：怕被人踩，怕被車軋，怕被雨淋，凡此種種，都令煤的主人必待煤餅全部收納妥帖方能“弛然而臥”。
再說技術活。早期從煤店購得的成品藕煤，黃泥摻得少，火力旺，但是燃過後的煤灰容易碎，掏起灰來麻煩，也有礙衛生。人們自己做藕煤後，出於節省用煤指標和方便夾取煤灰的雙重目的，就嘗試在和煤時加大黃泥的比例。
不過這個比例並不那麼容易把握，摻多了，煤餅火力不旺，也不耐燒；摻少了，煤灰一夾就碎。這種把握能力還是比較考驗人的。出自“高手”的煤餅可以做到：當需要換新煤餅時，上面兩塊正在燃燒或尚未燃盡的煤餅緊緊粘連在一起，可以用火鉗一併夾出，最下面的一塊則已完全成灰，但完整無缺，可以單獨取出。
和煤也大有講究，煤不但要和熟，而且要乾溼適中，這樣做起煤來會更加輕鬆，做出的煤也更好燒。做煤更需要技術。技術好的人做出來的煤，外形周正光滑，孔洞筆直通暢；技術差的人做的煤，則外表歪斜粗糙，孔洞彎曲堵塞。
那年月，有一身做好藕煤的體力和技術，幾乎是每個家庭“主男”的必備素質，70年代流行一時的《男兒經》有“做藕煤，一千斤。洗衣服，一腳盆”的句子,正是當時社會現實的寫照。戀愛中的男子去丈母孃家做藕煤，也是自我表現的必要方式。
當然，“買”並沒有完全被“做”取代，成品藕煤的銷路還是非常好，甚至常常供不應求的。
燒藕煤的爐灶也有發展變化。早期的藕煤爐很簡陋，大多是鐵皮的，有一用鐵絲彎成、中穿圓形木柄的提手，爐門也用鐵皮製成，卡在上下兩條凹槽中，靠滑動來控制風口的大小和開閉。
這種爐子的弊端主要有二：一是餘熱無法利用，不利節能；二是煤灰一旦碎裂，只能從下方狹小的空間中用鏟子一點點剷出，十分麻煩，而且煤灰顆粒很容易堵塞供爐門滑動的凹槽，對爐門造成損壞。
後來許多家庭都改用用磚砌成、外敷水泥的藕煤灶。藕煤灶一般會裝上甕壇來利用餘熱燒水，更厚的灶體也較好地減少了熱能的散失。
灶門也有明顯的改善，一般是用一段比手臂略粗的鋼管從灶膛伸出灶體，鋼管末端最初是用軟木塞塞入，靠軟木塞的鬆緊來控制空氣流入量的大小，有人還在軟木塞外面包上布，以便能更好地把握調節的幅度。
後來又發展為在鋼管末端配上一個鋼製的蓋子，管子和蓋子上都鑽有幾個小孔，轉動蓋子，就可利用不同的小孔組合較為精確地控制進風量的大小。
順便說說用煤取暖的事。20世紀70年代以前，長沙的冬天比現在明顯要冷，居家取暖是個大問題。那時一般居民家取暖的用具是煤爐、炭盆、火缸等。藕煤普及以後，一種原來只在單位使用、被長沙人稱為“
煏爐子”的爐具漸漸走進了普通居民家。這種爐子由鑄鐵製成，可以接上若干節白鐵皮管伸至室外，除了用來燒水、煮飯以外，其爐體和管道的輻射熱足以讓室內溫度上升幾攝氏度，而且還避免了煤氣中毒之虞。這在當年那個沒有空調、地暖，甚至也沒有電取暖器的時代，已經是很不錯的取暖用具了。
藕煤在長沙人生活中唱主角的日子持續了二三十年，直到被更為方便、潔淨的罐裝液化氣取代。
- 文/自溫涼居，長沙生活集投稿作品。感謝作者的創作，為我們留下這些美好的生活記錄！歡迎大家踴躍投稿（關於長沙生活的各個方面題材稿件都行），我們一起記錄長沙生活！投稿請加微信號：ms96218，或發送到郵箱：[email protected]。
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