中国近代史上，由曾国藩创办的安庆军械所虽然是中国近代军事工业的起点，但毕竟起点低，规模也小，一时难有起色。
这时，从美国耶鲁大学学成归来的容闳在军械所另一专家李善兰的引荐下进入了曾国藩的视野。
据容闳的回忆，他在1863年初次见到曾国藩时，后者先是给他看相，然后认定他能带兵，并准备让他在手下做一军官。
但是，容闳对带兵打仗并不感兴趣，他最初的愿望是在中国建立新的教育体系，不过这一计划在当时看来似乎有些遥远。
于是，在友人李善兰、徐寿等人的建议下，其向曾国藩提出设立“机器母厂”的设想。
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