1858年第二次鴉片戰爭中，英法聯軍攻陷廣州後繼續北上，並一路攻取大沽口。
此刻，在太平軍與英法聯軍的雙重打擊下，清廷已是風雨飄搖，不得已派出欽差大臣佳良、花沙納前往天津與英法談判，並全盤接受了對方的修約要求。
隨後，俄、美兩國也及時趕來分享成果，這就是1858年清廷與四國簽訂的《天津條約》。
幾乎就在同時，日本也與英法美等國簽訂“安政條約”，歐美列強們跑了一趟東亞，做了兩國生意。
按說這事算是了結，但第二年（1859年）英法兩國來北京換約時，卻突然節外生枝，以至釀成大禍。
當年6月18日，英國新任公使普魯斯（額爾金之弟）率領16艘戰船來到天津白河口，美國公使華若翰及法國公使布爾布隆也隨後趕到。
6月22日，曾一舉殲滅太平北伐軍的僧格林沁奉命照會英、法公使，指定其北塘上岸，由陸路進京換約，並不準攜帶武器。
在此指示下，美國公使華若翰照辦，並順利入京換約。
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