江万里（1198年—1275年），字子远，号古心，江西省九江市都昌县人，官至宰相，是南宋名相，民族英雄，是南宋末年文坛领袖，著名的政治家和教育家，与弟江万载、江万顷一起创办白鹭洲书院，千百年来培养出文天祥等十七位状元，2700多名进士，三度被任用为相，为官清廉，政绩斐然，忧国爱民，堪称千古道德风范之楷模。
白鹭州书院位于江西吉安市内赣江江心的白鹭洲之头，创建于南宋淳祐元年（公元1241年），它和庐山的白鹿洞书院、铅山的鹅湖书院、南昌的豫章书院齐名，合称为江西四大书院，而且后来不少书院改办为现代的学校，白鹭洲中学前身就是当年著名的白鹭洲书院。
民间聚徒讲学的书院文化始于唐代，唐代庐陵兴建的书院有4所，唐开元年间，吉州通判刘庆霖在他管辖的地方创建了篁寮书院，开吉州书院讲学之先河，于是，各地方都效仿大办书院，由名流学者讲学，自宋朝至清朝，庐陵大兴理学，山间茅屋也经常闻琅琅书声，宋代，庐陵建书院40所左右，其中白鹭洲、新兴、盘窝、云岗、云龙和清节书院比较有名，主要传习理学，其中影响最大的就是江万里创办的白鹭洲书院，白鹭洲书院的第一任山长(校长)欧阳守道，是江西宋代知名的学者。
在庐陵大儒欧阳守道的管理下，白鹭洲书院很快成为江西一流，全国有名的“高等学府”，文天祥、刘辰翁、邓光荐皆出于其门下，白鹭洲书院的办学宗旨是兴理学，敦教化，明节义，育人才，办学特色突出，教学质量、学术水平均名列前茅。
白鹭洲书院设立的历史意义：
一，为国家培养了大批人才
白鹭洲书院自创办到现在七百多年来，白鹭洲书院学业兴旺，人才辈出”，有书院的奠基人江万里、宋代著名教育家欧阳守道、明代“天下第一清廉”的汪可受、清初著名文学家施闰章、清末教育家、文学家刘绎等一大批知名人士，民族英雄文天祥，文学家刘辰翁，忠节名臣邓光荐等.....这些历史名人，让人对书院肃然起敬。
从唐代至清朝，科举考中进士的人数多少，往往衡量一个地方文风是否昌盛，文化是否发达，人才多少的重要标志，庐陵（吉安）地区考取的进士近3000名，是全国最多的州府，文化发达的苏州才1771人，明代有两届科考，前三名都是吉安府人，“双连冠”在全国绝无仅有，考取状元16名，名列全国前茅，隋唐以后，官员多从举人、进士中任命，正宰相江西籍共28人，其中吉安就有8人，还有副宰相9人和众多的尚书、巡抚等。
宋朝宝祐四年(1256年)，金榜601名进士，其中吉州占44名，且大多数是白鹭洲书院学生，几乎占全国录取人数的十分之一，为全国之最，21岁的书院学生文天祥独占鳌头，宋朝皇帝亲书“白鹭洲书院”匾额以示褒奖，书院一时名闻遐迩。
二，在江西起到了良好的示范作用
自江万里创办白鹭洲书院后，各州郡州书院都仿效之，遍及吉州县城乡的很多书院相继建立和繁荣起来，
我国宋代创建书院约有720所，分布在全国18个省、区，江西、浙江、福建位列前三，江西最多，创建了224所，浙江位居第二，创建156所，陕西、山西、河南、河北只有19所书院，仅占全国书院总数的2.7%，文化重心明显南移，南方完全取代中原成为教育和文化的中心。
明代时书院的数量大增，书院总数达到2000所左右，超过唐宋元三个朝代的总和，分布在全国25个省、区、市，明代新创建书院达1699所，其中江西和浙江仍位居前两名，分别创建了287所和199所。
清代初期，政府一度对新建书院加以限制，雍正之后，政治形势稳定，才开始放宽政策，书院得到了迅速发展，据统计清代书院总数达到了4365所，江西有392所，仍然居全国第一，有关方面统计自唐至清1200余年间，江西共创建943了所书院，位居全国第一，浙江居第二共创建804所，第三名的湖南（477所），第四名的河南（415所）。
第一次鸦片战争后，随着西方新式学校及其制度的引入，光绪皇帝于1901年诏令全国书院一律改为新学堂，中国书院及其制度就此结束。
三，带动了江西相关文化产业的兴旺和发展
江西素有“物华天宝，人杰地灵”的美称，在历史发展中，江西曾出现了一大批杰出的人物，如：欧阳修，汤显祖、陶渊明、杨万里、黄庭坚等，在历史上，江西的教育和文化水平是很高的，在众多书院培育下，庐陵士子学者成林，作家成派，仕员成群，著述颇丰，使庐陵文化千年昌盛，成为江西文化的重心，吉安市因此被称为“文章节义之邦”，作为一州郡的高等文化和教育学府，能否使之成为吉州的教育中心和学术研究重地，关键是对教师的选择，江万里对选择老师这点十分重视，书院初建时没有选到合适的人任山长，就宁缺不派，亲自为学生讲学，此后，接任书院校长的，都是品德高尚的名儒，邀请到书院讲学的也都是各界名家，白鹭洲书院在学界产生了很大影响，吉州文风盛极一时。
四：弘扬了儒家精神
古代的书院是儒家文化的道场，当时的书院主要的并不是为了科举而创办，古代书院的初心主要是强调个人的修养和学术成就，培养传道济世的人才，书院的定位与管理，决定了书院的历史上的地位，能够走多远。
书院有尊师重道，重建师道的责任。韩愈说：“师者，所以传道、授业、解惑也，尊师重道是中华民族的优秀传统，确立师道，形成尊师重道的风气，社会有人教化，具有良好行为的人就多，书院没有权势、名利之争，有道之师长和向道之学生，共同为儒学复兴和文化发展而努力。
历史记载了江西古代书院，坚守中华文化立场、传承中华文化基因的丰功伟绩，令人遗憾的是，曾经的白鹭州书院人才辈出、如今的吉安却没能有一所像样的大学、即便如此，白鹭州书院仍然是一个不朽的存在，诉说着往日的辉煌。
江西的书院文化培养了一代又一代江西人，为中国古代的文化教育事业的发展做出了不可磨灭的贡献，对今天教育的发展也有很好的启迪作用，是我们应该好好珍惜的宝贵精神财富。
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