江萬里（1198年—1275年），字子遠，號古心，江西省九江市都昌縣人，官至宰相，是南宋名相，民族英雄，是南宋末年文壇領袖，著名的政治家和教育家，與弟江萬載、江萬頃一起創辦白鷺洲書院，千百年來培養出文天祥等十七位狀元，2700多名進士，三度被任用為相，為官清廉，政績斐然，憂國愛民，堪稱千古道德風範之楷模。
白鷺州書院位於江西吉安市內贛江江心的白鷺洲之頭，創建於南宋淳祐元年（公元1241年），它和廬山的白鹿洞書院、鉛山的鵝湖書院、南昌的豫章書院齊名，合稱為江西四大書院，而且後來不少書院改辦為現代的學校，白鷺洲中學前身就是當年著名的白鷺洲書院。
民間聚徒講學的書院文化始於唐代，唐代廬陵興建的書院有4所，唐開元年間，吉州通判劉慶霖在他管轄的地方創建了篁寮書院，開吉州書院講學之先河，於是，各地方都效仿大辦書院，由名流學者講學，自宋朝至清朝，廬陵大興理學，山間茅屋也經常聞琅琅書聲，宋代，廬陵建書院40所左右，其中白鷺洲、新興、盤窩、雲崗、雲龍和清節書院比較有名，主要傳習理學，其中影響最大的就是江萬里創辦的白鷺洲書院，白鷺洲書院的第一任山長(校長)歐陽守道，是江西宋代知名的學者。
在廬陵大儒歐陽守道的管理下，白鷺洲書院很快成為江西一流，全國有名的“高等學府”，文天祥、劉辰翁、鄧光薦皆出於其門下，白鷺洲書院的辦學宗旨是興理學，敦教化，明節義，育人才，辦學特色突出，教學質量、學術水平均名列前茅。
白鷺洲書院設立的歷史意義：
一，為國家培養了大批人才
白鷺洲書院自創辦到現在七百多年來，白鷺洲書院學業興旺，人才輩出”，有書院的奠基人江萬里、宋代著名教育家歐陽守道、明代“天下第一清廉”的汪可受、清初著名文學家施閏章、清末教育家、文學家劉繹等一大批知名人士，民族英雄文天祥，文學家劉辰翁，忠節名臣鄧光薦等.....這些歷史名人，讓人對書院肅然起敬。
從唐代至清朝，科舉考中進士的人數多少，往往衡量一個地方文風是否昌盛，文化是否發達，人才多少的重要標誌，廬陵（吉安）地區考取的進士近3000名，是全國最多的州府，文化發達的蘇州才1771人，明代有兩屆科考，前三名都是吉安府人，“雙連冠”在全國絕無僅有，考取狀元16名，名列全國前茅，隋唐以後，官員多從舉人、進士中任命，正宰相江西籍共28人，其中吉安就有8人，還有副宰相9人和眾多的尚書、巡撫等。
宋朝寶祐四年(1256年)，金榜601名進士，其中吉州佔44名，且大多數是白鷺洲書院學生，幾乎佔全國錄取人數的十分之一，為全國之最，21歲的書院學生文天祥獨佔鰲頭，宋朝皇帝親書“白鷺洲書院”匾額以示褒獎，書院一時名聞遐邇。
二，在江西起到了良好的示範作用
自江萬里創辦白鷺洲書院後，各州郡州書院都仿效之，遍及吉州縣城鄉的很多書院相繼建立和繁榮起來，
我國宋代創建書院約有720所，分佈在全國18個省、區，江西、浙江、福建位列前三，江西最多，創建了224所，浙江位居第二，創建156所，陝西、山西、河南、河北只有19所書院，僅佔全國書院總數的2.7%，文化重心明顯南移，南方完全取代中原成為教育和文化的中心。
明代時書院的數量大增，書院總數達到2000所左右，超過唐宋元三個朝代的總和，分佈在全國25個省、區、市，明代新創建書院達1699所，其中江西和浙江仍位居前兩名，分別創建了287所和199所。
清代初期，政府一度對新建書院加以限制，雍正之後，政治形勢穩定，才開始放寬政策，書院得到了迅速發展，據統計清代書院總數達到了4365所，江西有392所，仍然居全國第一，有關方面統計自唐至清1200餘年間，江西共創建943了所書院，位居全國第一，浙江居第二共創建804所，第三名的湖南（477所），第四名的河南（415所）。
第一次鴉片戰爭後，隨著西方新式學校及其制度的引入，光緒皇帝於1901年詔令全國書院一律改為新學堂，中國書院及其制度就此結束。
三，帶動了江西相關文化產業的興旺和發展
江西素有“物華天寶，人傑地靈”的美稱，在歷史發展中，江西曾出現了一大批傑出的人物，如：歐陽修，湯顯祖、陶淵明、楊萬里、黃庭堅等，在歷史上，江西的教育和文化水平是很高的，在眾多書院培育下，廬陵士子學者成林，作家成派，仕員成群，著述頗豐，使廬陵文化千年昌盛，成為江西文化的重心，吉安市因此被稱為“文章節義之邦”，作為一州郡的高等文化和教育學府，能否使之成為吉州的教育中心和學術研究重地，關鍵是對教師的選擇，江萬里對選擇老師這點十分重視，書院初建時沒有選到合適的人任山長，就寧缺不派，親自為學生講學，此後，接任書院校長的，都是品德高尚的名儒，邀請到書院講學的也都是各界名家，白鷺洲書院在學界產生了很大影響，吉州文風盛極一時。
四：弘揚了儒家精神
古代的書院是儒家文化的道場，當時的書院主要的並不是為了科舉而創辦，古代書院的初心主要是強調個人的修養和學術成就，培養傳道濟世的人才，書院的定位與管理，決定了書院的歷史上的地位，能夠走多遠。
書院有尊師重道，重建師道的責任。韓愈說：“師者，所以傳道、授業、解惑也，尊師重道是中華民族的優秀傳統，確立師道，形成尊師重道的風氣，社會有人教化，具有良好行為的人就多，書院沒有權勢、名利之爭，有道之師長和向道之學生，共同為儒學復興和文化發展而努力。
歷史記載了江西古代書院，堅守中華文化立場、傳承中華文化基因的豐功偉績，令人遺憾的是，曾經的白鷺州書院人才輩出、如今的吉安卻沒能有一所像樣的大學、即便如此，白鷺州書院仍然是一個不朽的存在，訴說著往日的輝煌。
江西的書院文化培養了一代又一代江西人，為中國古代的文化教育事業的發展做出了不可磨滅的貢獻，對今天教育的發展也有很好的啟迪作用，是我們應該好好珍惜的寶貴精神財富。
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