寧縣地處世界著名的黃土高原南部，黃土層最厚處深達150m，是世界上黃土層最厚的地方，土質堅實，粘度高。遠古時代，人們就開始利用這一特點，就地取材，因陋就簡，掘地為穴，掏土成洞，過著穴居和窯洞的生活。後來，這種住宿習慣就世世代代沿襲下來
穴居，當地俗稱“地坑院”。有地下坑院、半明半暗坑院和靠山窯三種。地下坑院，多集中在平原地帶，一般在平地上靠人力挖掘地坑，深度為8米左右，長度以最少能掏3只窯洞為好，約25米，多則也有5只、7只窯洞者約40－50米；寬以能掏2－3只窯為宜，約18－25米。為了保證正中處有一隻窖洞，一般地坑正面的窖洞數取單不取雙。修時，先按計劃好的長度、寬度和深度挖一個長方形土坑，開一孔出入地面的通道，俗稱“洞子”，在坑壁掏出窯洞。洞高和寬各大概為3米至3.5米，深4米至6米。洞上窄下寬，橫斷面似尖“桃形”，設計結構科學，合乎力學原理，堅固、美觀、耐用。半明半暗式坑院，多集中於坡坎地帶，利用前低後高的有利地勢，在高處一邊削崖成壁，再開鑿出窯洞，另一邊低處與前面的地面保持一致，可築欄圍牆，開門出入。靠山窯，即靠山壁掏窯。這種半明半暗地坑和靠山窯與地下坑院相比，水流暢通，不易造成水災。窯掏成後，以土坯砌牆（俗名山牆），封洞，一側開門，一側開窗，並在頂部開高窗。窯洞內，可在臨窗處盤炕以供人休息，在向內靠炕的地方築灶以供做飯所用，在靠窯壁的空處，置放桌凳、傢俱。
居住窯洞的最大特點是，冬暖夏涼，溼潤清靜，故有“神仙地府”之美譽。據測試，嚴冬臘月，室外溫度為零下20℃左右時，室內可保持在零下5℃以內；炎熱的夏季，室外為25℃時，洞內可保持在15℃左右。嚴冬季節，北風呼嘯，天寒地凍，滴水成冰，有窯洞者可深居簡出，躲避風寒之侵襲，故有“三十畝地一頭牛，老婆娃娃熱炕頭”之說。盛夏時節，驕陽似火，酷熱難耐，有窯洞居者，清靜涼爽，身心舒暢，比用電扇、空調等現代家電管用的多。一年四季，全家人安居窯洞之內，冬睡熱炕，夏躺涼蓆，不愁吃穿，其樂融融，盡享人間天倫之樂。1981年夏季，日本東京建築工程學院考察團一行6人考察早勝北街、寺底村窯洞時，不得不豎姆指稱讚。
據考證，寧縣窯洞已有5000多年的歷史淵源。近年來在多處新石器文化遺址中已有所見。又據史志記載：寧縣窯洞為周先祖陶洞之遺風，周先祖公劉到古公亶父十代居於豳地（寧縣及周邊地區），鑿洞為家。《詩經·大雅·公劉》記載，“拖拖拉拉，大瓜連小瓜，杜水沮漆是吾老家，古公亶父把山洞來挖，把地洞來打，那時候沒把房子搭。”可見，寧縣窯洞文化深受當時周族文化影響。
近年來，農村經濟有了很大發展，農民的生活水平不斷提高，多數人已棄窯蓋房，但仍有一部分人居住在“窯洞”中，其中有些是由於經濟不寬裕，也有些則是不願意丟棄這一寶貝。他們對“窯洞”大加修飾,用磚砌牆，瓷片貼面，安裝鋼門鋼窗；室內用白粉塗壁，瓷板鋪地，窗明几淨，並不比住房屋遜色。
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