中國自古以來對吃都很講究，有俗語稱“民以食為天”，在滿足溫飽的情況下，古人在吃的方面發揮了無窮的智慧，各種新穎奇特的吃法讓人匪夷所思。尤其在明清時期，貴族們的幾種奇異飲食甚至達到了“殘酷”的地步。
明朝時，宮中的太監宮女有數萬人，據說因為人數太多，送飯不能遍及，很多看守偏殿而又得了病的，由於無人送飯，竟有活活餓死的悲劇。太監、宮女吃的是大鍋飯，僅僅是白飯，菜需自備。所以太監、宮女合成“菜戶”，晚明著名的太監魏忠賢和客氏就是一對菜戶。
太監由於受到生理的影響，變態者居多。因此他們發明了很多“以殘酷取味”的吃法。有種活烤鴨、鵝的法子，以活鴨、鵝洗淨，放在罩有鐵籠的鐵板上，籠中放一些醬油蔥姜等調味料一碗。一切準備妥當後，就在鐵板下面燒炭，活鴨、鵝的炮烙之刑便開始了。
鐵板加熱後，鴨、鵝無法駐足，只能不能地走，同時因為口渴之故，不斷地喝調味料。最後“毛盡脫落，未死而肉已熟悉矣！”據說用這種方法烤成的鵝掌為天下第一美味。
在北方地區有中吃飯也很流行，就是吃驢肉。驢肉因“味甘性平”被很多人所喜愛，但是上品的驢肉以廋為佳，而且要從活驢上割肉下鍋才能吃出最美的味道。
乾隆年間有一位甘肅巡撫王亶望，他除了是一名大貪官外，還是一個酷愛吃驢肉絲的人。據記載，王亶望府中的廚房裡養有肥健之驢數頭，由專人餵養。只要王亶望一聲吩咐：“炒驢肉絲”。廚子就會拿把快刀，相準驢身部位下手，血淋淋地割下一塊，洗淨切絲，現炒上桌。驢身被割之處，則烙上紅鐵，自然止血。
這種慘無人道的吃法，後來在官場中盛行，於是不少愛吃驢肉的官員紛紛效仿，但王亶望的這種做法，被民間百姓所不齒，認為他將不得好下場。果不其然，王亶望後來因貪汙受賄，被抄家砍頭，涉案人員多達數十人，甘肅一省官員大多陷入其中。
清代時，廣州是中國最開放的城市，全國各地乃至世界各地的吃法都在廣州城流行。晚清時，廣州著名的酒樓貴聯升製作的滿漢全席名氣最大，其中有幾道菜令人驚聞，要是放在今天，恐怕敢動筷子的沒有幾個人。
第一道是猴腦。吃猴腦的桌子要特製，中間開一個洞，大小剛好可以穿過猴頭，先綁其手足，再緊緊繫於桌底，只將猴頭伸出洞外，猴頭的毛早已剃淨，吃時主人手持銀錘，敲破猴頭骨，再用銀刀撬開猴子的天靈蓋，露出腦漿，賓客們用銀勺取用。這種吃法的確太過恐怖，不過據說這種猴腦的味道最為原汁原味。
第二道是用漆盤捧著一碟碟小點心，用麵粉製成，形如花捲，旁邊放著一小碗蜂蜜，這花捲的餡不是雞鴨魚肉，而是一隻剛出生未到三天的老鼠，即沒長毛也未開眼。據吃過的人說非常可口，如果有客人不敢嘗試，就揮手讓人拿走。如果客人不在意，要是粗心拿起來吃的時候，也會嚇出一身汗。
最後一道最不可思議——生吃蜈蚣。每條蜈蚣大約5寸長，每位客人兩條，用一個紅紙封套密封，因為蜈蚣會咬傷人，而且還有毒，所以會有專人服務。如果客人要吃，服務人員便會代客動手，以熟練的手法按住頭部，用手一捏，頭即斷開，再一扭尾節，輕輕一拉，蜈蚣肉即脫殼而出，晶瑩剔透有如蝦肉，其味道鮮美無比。
自然萬物供人取用，原本並無異議，可是如此吃法未免太過，動物和人一樣其實也需要尊重，既然它們把肉貢獻給了我們，至少我們也該讓它們“體面”一點不是。
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