鄧有貴是裡柳鎮萬水村的單身老漢，村長給他申請了低保，他平時靠著低保和拾荒來維持生活。長年的獨居生活，造就了老人孤僻的性格，他很少和鄰居來往。漸漸地，村民們也忘了他的存在。
在老人53歲那年，他仍然和以往一樣，沿著村子一路拾荒。那天，老人起得很早，走了大概三里路，就聽到柳林裡有孩子哭泣的聲音，老人循聲望去，原來是誰家丟了小孩。
這個女嬰長得很瘦小，老人不用想就清楚，肯定又是誰家重男輕女，發現是女孩就將其遺棄。那個女孩本來哭得厲害，見到老人後，居然甜甜地笑了起來。老人見女孩眼睛裡透著機靈，打心眼裡喜歡，於是就抱回家自己撫養。
鄰居們見老人撿回一女嬰，背地裡替那孩子著急，連自己都照顧不好的老頭，怎麼養得活一個孩子，他們似乎都覺得這個孩子會半路夭折。
老人也沒有帶孩子的經驗，他只知道要細心照顧，就像對待莊稼地的幼苗一樣。平時裡一向節儉的他，有了孩子後對自己比以前更加苛刻，省下來的錢，就為了給孩子買奶粉和營養品。老人一生只知道種地，有了這個小精靈，他花的精力比莊稼地多幾十倍。
就這樣，小女孩健健康康地長大了。她從小就知道自己被父母遺棄，是爺爺含辛茹苦將自己養大，所以，對老人感激不盡。女孩心思本身就比男孩細膩，她知道爺爺冬天愛咳嗽，就主動攬下那些沾冷水的家務，地裡的莊稼她也搶著幹。
每次看見孫女這麼孝順懂事，老人感到無比欣慰。他有時望著天空，覺得孫女是老天恩賜給自己的禮物，老人再也不像以前那樣每天緊皺眉頭，有時還主動和鄰居打招呼。
很快，孫女到了讀書的年紀，老人為了給女孩多準備學費，讓她受更多的教育，不得不到鎮上找臨時工來做。他的日子過得更充實了，白天打工，晚上到處拾荒，每天只能睡五個小時。這一切，他都瞞著孫女，怕她擔心。
以前，老人由於身體不太好，加上生活開支不大，就沒有出去打工賺錢。在地裡種莊稼，時間自由又沒人催促，種多種少量力而行。那時，他一個人吃飽全家不餓，所以對生活也沒有什麼規劃。有了孫女後，一切都不一樣了，生活也有了奔頭，所以雖然辛苦，他卻樂在其中。
孫女知道自己的身世後，也為了報答老人的養育之恩，唸書特別刻苦，學習成績一直排在班級前三名，她喜歡爺爺看著獎狀時滿足的笑容，也希望自己將來出人頭地，給爺爺爭光。
就這樣，女孩一直順利地讀完高中，收到了重點大學的錄取通知書。讓人無奈的是，女孩高中之前的學費，已經花光了老人的畢生積蓄。面對大學幾年高昂的學費，老人開始一籌莫展。老人這輩子很少和人來往，又沒什麼親人，不知道能向誰借？
在距離學校報到還有三天時，有一對陌生夫婦來到老人的家裡。他們說是女孩的親生父母，知道她成功考上了大學，但老人的經濟情況並不能幫助孩子完成學業，所以他們想把女兒接回家，讓她完成就學的夢想。
村民們聽說女孩的父母來認領孩子，紛紛從四面八方趕來圍觀，老人很久沒人光顧的小屋，頓時被擠得水洩不通。
那個陌生的女人一邊訴說，一邊抹淚。坦白她當年遺棄女孩的苦衷。原來，他們那時已經有了兩個女兒，重男輕女的他們一直想要兒子，後來發現又是女孩，不想再次交付鉅額罰款，只好將女孩丟棄。
丟棄女孩的那一天，那個女人一直躲在不遠的地方，後來看見有個老頭將女兒撿走，為了弄清女兒的下落，她又尾隨老人找到了他的住所，才放心離開。
在那以後，他們又生了一個女兒，多次懷孕卻沒有得到兒子，夫妻二人只好認命放棄。後來，他們把心思放在事業上，這些年做生意賺到了不少錢。
老人聽完那女人的訴苦後，一直看著孫女。目前，他確實沒有能力幫孫女完成學業，只有她的親生父母有這個實力，但是，想到孫女的離開，他心裡又覺得十分不捨。
女孩似乎顯得很鎮定，聽完這一切後，她拉著爺爺長滿老繭的手說，是爺爺給了她生命和一切，這輩子都不會離開他。
她的父親終於發話，動之以情曉之以理，說只有他們能給女兒更好的生活，就拿大學學費這事來說，只有他們能幫她。
聽到這裡，一個村民站了出來，說他可以支持一部分學費，等女孩將來有錢了再還。其他村民也紛紛站了出來，表示願意出一份力。老人和女孩熱淚盈眶，感激地看著大家。
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