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顧名思義，新型冠狀病毒是一種新發現的冠狀病毒，與此前已知的其他病毒都不一樣。冠狀病毒的種類很多，它們是RNA病毒，能夠在人類和動物之間進行傳播。
通過電子顯微鏡觀測，2019新型冠狀病毒的形態屬於冠狀病毒，但是新型的。除了這種病毒之外，還有包括SARS病毒、中東呼吸綜合徵冠狀病毒（MERS病毒）等6種冠狀病毒會感染人類，並引起相關併發症。
新冠病毒的出現，這是否意味著地球上隨時都有可能出現新物種呢？
根據科學家的研究結果，病毒在地球上存在的時間非常漫長，可能達到四十多億年，它們在生命起源時，可能就隨之誕生了。病毒與其他生命共存了很久，它們可以入侵細胞，並在其中進行繁殖。
不過，對於病毒究竟是不是生物，目前還沒有定論。按照傳統的生命定義，病毒的行為並不符合，它們的生存依賴於寄生，無法獨立自我複製。一般認為，病毒是介於生物與非生物之間的存在。
病毒的結構
病毒沒有細胞結構，它們的DNA或者RNA由蛋白衣殼包裹，結構十分簡單。當病毒入侵細胞時，可以利用宿主的物質進行自我複製，從而延續它們的遺傳密碼。
雖然病毒不是傳統意義上的生命，但它們也在不斷進化，不斷會有新的病毒出現。那麼，新型病毒是如何出現的呢？
新病毒的誕生
病毒在宿主細胞內的繁殖過程中，它們會通過遺傳變異產生新型病毒。研究表明，病毒的基因在複製過程中會發生重排。另外，病毒基因的鹼基也有可能發生突變。這些過程都會導致新病毒的出現。
舉個例子，高致病性禽流感病毒和人類流感病毒可以通過基因重排或者抗原漂移的方式產生新的病毒，也就是高致病性人類流感病毒。通過遺傳變異，病毒有可能會變得更加危險。
根據2013年美國微生物學會（American Society for Microbiology）刊載的一項研究[1]，能夠感染哺乳動物的病毒至少有32萬種，將近七成有可能會感染人類，很多病毒還沒有被識別出來。研究人員對狐蝠（一種翼展可達90釐米的蝙蝠）進行研究，發現它們攜帶了60種病毒，其中大多數都是新型病毒，此前尚未發現。
另據《英國皇家學會哲學學報B》（Philosophical Transactions of the Royal Society B）在2012年刊載的一項研究[2]，已知能夠感染人類的病毒有219種，每年還會新發現3到4種。第一種被發現能夠感染人類的病毒是黃熱病病毒，發現時間是在1901年。
至於傳統意義上的生物，誕生新物種並沒有明確的時間界限，因為新物種的形成需要漫長時間的隔離。不過，地球上還有數百萬個物種是未知的（估計佔到地球上物種總數的80%），所以每年都會發現新物種。
參考文獻
[1] Simon J. Anthony, Jonathan H. Epstein, Kris A. Murray, et al., A Strategy To Estimate Unknown Viral Diversity in Mammals, mBio, 2013, 4, e00598-e00513.
[2] Mark Woolhouse, Fiona Scott, Zoe Hudson, Richard Howey, et al., Human viruses: discovery and emergence, Philosophical Transactions of the Royal Society B, 2012, 367, 2864-2871.
