南嶽，歷史上曾有兩處，漢武帝元封五年（前106）南巡祭祀天柱山，封為南嶽，即今安徽潛山縣境內的天柱山。700年後，隋文帝改封湖南衡山為南嶽至今。兩座南嶽皆雄偉壯麗，氣勢非凡，不愧為天下名山。
衡山位於中國湖南省中部偏東南部，綿亙于衡陽、湘潭兩盆地間,，主體部分位於衡陽市南嶽區、衡山縣和衡陽縣東部。主峰祝融峰海拔1290米，獨峙湘江平原，當雲霧沉降山腰時，博大的南嶽猶如朱雀展翅凌雲飛翔，故有“南嶽如飛”之說。衡山是一座花崗岩構成的山體，但此山大部覆蓋沙土，植被茂密，偶有基岩露出，唯祝融峰勃然突起，顯露出花崗岩的錚錚鐵骨。因而南嶽有外柔內剛之氣質。有人把“祝融峰之高，方廣寺之深，藏經樓之秀，水簾洞之奇”稱為南嶽風光之四絕。也有加上“磨鏡臺之幽，試心石之險，大禹碑之古，南嶽廟之雄”稱為衡山之八絕。南嶽曾是道教、佛教相當活躍的地方，有許多出名的寺觀，如福嚴寺、祝聖寺、南臺寺、方廣寺、黃庭觀等。唐宋以來文人名士登嶽遊山甚盛，留下許多文化遺蹟。
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古南嶽天柱山又名霍山、皖山。位於安徽省安慶市潛山市西部，又名潛山、皖山、皖公山（安徽省簡稱“皖”由此而來）、萬歲山、萬山等。為大別山山脈東延的一個組成部分（或稱餘脈）。一般指潛山市境內以其主峰天柱峰為圓心的山地，有時也指其主峰。天柱山因獨特的自然景觀，名列安徽省三大名山之一（黃山、九華山、天柱山），被譽為"江淮第 一山"。
有記載的歷史已3000餘年了。周武王時，周大夫皖封國於此，故此山為皖山，水為皖水，後來安徽省簡稱皖亦源於此。天柱山麓山水靈秀，古蹟遍佈。尤以石中溪為佳，山谷流泉，幽林古寺，環境十分幽雅，深深吸引著歷代文人墨客。小溪兩岸佈滿摩崖石刻，自唐宋至近現代共有280多處，各個朝代均有，尤以宋為多。黃庭堅常在此讀書，王安石對此感情尤深，以致與弟王安國於皇祐三年（1051）九月十六日擁火夜遊並刻石紀念。
天柱山南坡緩而秀麗，北坡陡而險峻，山間巨大的球形花崗岩塊構成特質的景觀，馬祖寺就在這些巨石環境中。天柱山的奇觀還在海拔1000米以上，這裡原生植被未受破壞，古松奇峰，峰大、石大，塊體大，令人驚歎。然而天柱峰，此峰與眾不同，高大而挺拔，全身石骨，塵土不染，崛起於眾山巔，可望而不可即，天下罕見，故有“天柱歸來不看峰”之說，不愧為“南天一柱”。
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