在我國古代史籍中，對新疆長期通稱為西域。自從公元前60年（漢宣帝神爵二年）西漢政府設置西域都護以來，新疆始終是祖國領土的一部分，新疆各民族人民都是我們統一的多民族的祖國的成員。
繼《漢書·西域傳》和《後漢書·西域傳》之後，我國公私著作中均有著關於西域的大量記載。這裡需要特別指出的是，這個傳統的西域的概念，實際包括著兩個部分，一部分是我國曆代中央王朝或地區性政權直接管轄的地區；另一部分則指的是外國。對前者我們稱之為狹義的西域，對包括後者在內的西域，我們則稱之為廣義的西域。
如在《漢書·西域傳》中所說的若羌、鄯善、且末、小宛、精絕、戎廬、捍彌、渠犁、渠勒、于闐、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎車、疏勒、尉頭、姑墨、溫宿、龜茲、尉犁、焉耆、烏孫……等等，都是西域都護管轄下的“行國”（以遊牧為業）和“居國”（以定居的農業為生）。它們雖名之為國，但都是西漢政府統治下的國中之國，亦即地方政權。這正是《漢書·西域傳》中所說的：“自譯長、城長、君、監、吏、大祿、百長、千長、都尉、且渠、當戶、將、相至侯、王、皆佩漢印授，凡三百七十六人。”
至於西域都護管轄以外的一些國家，則指的是外國。這也正是《漢書·西域傳》中所說的：“而康居、大月氏、安息、……之屬，皆以絕遠不在數中，其來貢獻則相與報，不督錄總領也。”這也就看出，在《漢書·西域傳》中把中國與外國的界限是劃分得清清楚楚的。
在近代的我國史學著作中有一種頗為流行的說法，認為西域“有二義；狹義專指蔥嶺以東而言；廣義則指凡通過狹義西域所能到達的地區。”這種說法是不準確的，它的主要缺點在於沒有分清楚歷史上中國與外國的界限。在歷史上我國的疆域是有變遷的，譬如，漢唐兩朝所管轄的範圍也都包括蔥嶺以西的地區。雖然在目前塔什庫爾幹塔吉克族自治縣以西的地區，已經不是我國的領土了；但是為了如實地闡明歷史，對我國曆代疆域的變遷，我們還是應該正確地加以論述。
清朝統一新疆之後，曾一度數名並用；西域、西疆、西陲、新疆等四個名稱的使用，屢見與公私著作與公文之中，如：《西域圖志》、《西陲要略》、《新疆識略》，等等。1884年新疆建省之後，就一直通用新疆一名，而不再使用西域、西疆、西陲等名稱。這中間的歷史原委，需要加以說明。
清朝入關以前，它所統轄的疆域僅限與東北地區。清朝統一中國之後，將它所統轄的版圖的幾個地區均曾一度稱為新疆，除稱“雲南烏蒙地區、貴州黔東南古州一帶、貴州安順與鎮寧附近一帶和西域等幾個地區為新疆”以外，“還有一個被稱為新疆的地區，即四川大渡河上游的大小金川地區。”從整個的中國歷史來看，西域連同四川、雲南、貴州等省的一些地區自古以來都是中國的領土，都是中國的舊疆。清朝皇室所以把它們名之曰新疆，只是由於它們對清朝皇室來說是新統治的地區罷了。
那麼，在新疆建省之後，為什麼廢棄了西域、西疆、西陲等名稱，而通用新疆這一名稱呢？這是有其深刻的歷史根源的。
自從近代以來，資本主義列強對我國大肆侵略，對我國的領土貪婪地鯨吞蠶食。對地處我國西北邊疆的新疆，沙俄和英國的侵略尤為囂張。1865年浩罕國的阿古柏匪幫在沙俄和英國的支持下，侵入新疆，侵佔了我國天山南北的大片領土，沙俄也趁機侵佔了新疆的伊犁地區。
在這個國土被蹂躪、人民遭塗炭的嚴重時刻，在全國輿論的壓力下，清朝政府派出了以左宗棠為統帥的大軍，著手收復新疆。在新疆各族人民簞食壺漿、配合作戰的積極支援下，清軍於1878年徹底消滅了阿古柏匪幫，並於1882年迫使沙俄侵略軍撤出了伊犁。這是我國近代史上反抗外國侵略並取得勝利的重大歷史事件，值得大書特書，值得讚頌謳歌。
繼我國清代著名學者龔自珍等人之後，左宗棠曾積極主張建立新疆省，以鞏固邊防，抗禦外國侵略。這個正確的主張，終於為清朝政府所採納。左宗棠在1882年給清朝政府的奏議中，曾提出了“他族逼處，故土新歸”的論點，這是含有深刻的意義的。
為什麼叫做“故土”呢？因為自漢唐以來就是我國固有的領土。為什麼又叫做“新歸”呢？因為是新從沙俄和阿古柏匪幫的魔爪中收復的失地。在“故土新歸”的歷史條件下，建省後統一用新疆之名，而廢止了前此使用的其他名稱，實含有深意：有著收復失地的紀念意義；有著驅逐了外國侵略者的紀念意義。因此，在熱愛祖國的我國各族人民的心目中，新疆這個名稱確實是一個很好的名稱，是一座富有歷史紀念意義的豐碑。
沙俄、英國對於它們在新疆的侵略活動的失敗，是並不甘心的。在新疆建省以後，它們還多次進行過侵略顛覆活動，都以可恥的失敗而告終。為了配合其政治、軍事侵略，沙俄和英國侵略者對新疆還進行了猖狂的文化侵略。偽造歷史、挑撥我國民族關係，妄圖破壞我國的統一，是它們慣用的伎倆。
沙俄和英國的御用“學者”以及它們所豢養的走狗，對於新疆這一名稱居心險惡的歪曲，就是這方面一個突出的例證。他們胡說什麼：“東土爾其斯坦（即新疆）自古以來一直是一個獨立的國家，自從清朝佔領新疆以後，才變成了清朝的殖民地。”“因為是清朝新佔領的地方，所以才被稱為新疆。”這一類企圖蠱惑人心的謠言的編造和傳播，並不是由於對歷史知識的全然無知，而完全是出於侵略擴張的陰謀詭計。
遠在公元前新疆就成為了我國領土的一部分。雖然在歷史上新疆曾經出現過一些割據一時的地方性政權，統一始終是歷史發展的主流。存在了兩個多世紀的喀喇汗朝是一個地方性的政權，其歷代汗（王）的名字之前多冠以“桃花石”（意既中國），當時他們還把中國分為三個部分：把南宋管轄的地區稱為上中國；把契丹所管轄的地區稱為中中國；把喀喇汗朝所管轄的地區稱為下中國。這個史例足以說明，即使在當時全國處於分裂狀態的歷史條件下，喀喇汗朝還自認為是中國的一部分的。
中國自古以來就是一個統一的多民族的國家，在歷史發展的長河中，我國各族人民之間的政治、經濟、文化的密切聯繫，造成了互相幫助、互相依存的牢固關係。在我國近代史上的各種矛盾之中，帝國主義與中國各族人民之間的矛盾乃是最主要的矛盾。由於資本主義列強的侵略，地處邊疆的我國各少數民族首先身受其害，為了反抗侵略，保衛國家，使我國各族人民結成了同呼吸、共命運的親密關係。
新疆成為我國領土的一部分，已經有二千多年的歷史了。這是一個鐵的客觀事實，宛如日月經天、江河行地，是任何謠言都抹殺不了的。外國的殖民者及其走狗在新疆二字上所編造的一切謠言，到頭來都是枉費心機，只能說明其心勞日絀罷了。
清朝前期，新疆的軍政首腦伊犁將軍所管轄的地區，比現在新疆的面積大得多，這是因為有51萬平方公里的土地被沙俄侵佔去了。根據不平等條約被侵佔了的土地，我們承認這是歷史上造成的既成事實。但是作為史學工作者，對這段被侵略的歷史當然還是要講的，因為它是客觀存在的。
沙俄和英國這兩個老牌的殖民者，為了拼湊開拓殖民地的思想武器，曾在新疆二字上大做文章，這早已是眾所周知的事了。特別駭人聽聞的是，在本世紀八十年代，在一個大國的書刊廣播中，居然還在喋喋不休地重複著這個早已破了產的讕言，這怎能不發人深思。歷史是偉大的教師，中國各族人民在一百多年的反帝鬥爭中是積累了豐富的經驗的，對於侵略者的謬論領教得夠多了。時移事遷，今非昔比，謠言世家應該明白：在舊中國尚且完全兜售不了的侵略謬論，在新中國是完全沒有市場的。
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