从公元1271年（至元八年）元世祖忽必烈正式建国号为大元，到公元1368年（至正二十八年）元朝末代皇帝妥懽帖睦尔逃离大都为止，元朝在中原的统治时间是98年。
98年的时间，如果换算到明朝，在这段时间内一共经历了太祖朱元璋、建文君朱允炆、太宗朱棣、仁宗朱高炽、宣宗朱瞻基、英宗朱祁镇、景皇帝朱祁钰和宪宗朱见深一共8位皇帝。而在元朝，则有世祖忽必烈、成宗铁穆耳、武宗海山、仁宗爱育黎拔力八达、英宗硕德八剌、泰定帝也孙铁木儿、少帝阿速吉八、明宗和世㻋、文宗图帖睦尔、宁宗懿璘质班和末代皇帝妥懽帖睦尔总共11位皇帝。其中从英宗延祐七年（公元1320年）开始，到末帝妥懽帖睦尔元统元年（公元1333年）为止，短短的14年时间里走马灯似的换了7个皇帝。
由于受民族传统"少子守灶"习惯的影响（这里的少子，指的是年纪最小的嫡子），从成吉思汗开始，继承人的选择便是困扰历代大汗的头号难题。太祖成吉思汗铁木真虽然临终前确立第三子窝阔台为汗位继承人，是为太宗。但是蒙古统治核心区域的军队，一直都是由第四子拖雷所继承。太宗窝阔台死后，其子贵由继任大汗，是为定宗。但在公元1247年定宗贵由猝死之后，汗位被托雷长子蒙哥夺走，是为宪宗。
公元1259年，宪宗蒙哥在四川被宋军击毙。当时出任伐宋东路军总指挥的托雷第四子忽必烈在得到消息后率军北返，在开平被拥戴为大汗。不满于忽必烈汉化政策的托雷第七子（少子）阿里不哥则在哈拉和林被蒙古本土贵族拥戴为大汗。双方展开持续四年的激烈内战，最终以忽必烈胜出而告终。
元世祖忽必烈
忽必烈在消灭南宋以后，鉴于此前兄弟内斗的教训，决心改变蒙古传统，将继承人问题制度化。至元十年（公元1273年），忽必烈立嫡长子真金为皇太子。忽必烈在册文中表示："仰惟太祖皇帝遗训，嫡子中有克嗣服继统者，豫选定之。"虽然把立皇太子说成是成吉思汗的遗训，但实际上这是对蒙古传统汗位继承制的重大改革。真金本人自幼深受儒家文化影响，如果能顺利继位，元朝后来的历史走向还很难说。但是在至元二十二年（公元1285年），真金太子在由南台御史提出让忽必烈"禅位"给皇太子的那场风波中忧惧不知所措，最终在年底的时候忧惧成疾，不幸去世，时年43岁。在真金死后，忽必烈出人意料的没有任命其嫡长子为继承人，反而最终选定其第三子铁穆耳为皇位继承人，这也为日后一系子孙作乱埋下了隐患。
皇太子真金影视形象
至元三十一年（公元1294年）正月，忽必烈在大都去世，享年80岁。谥号圣德神功文武皇帝，庙号世祖。皇太孙铁穆耳继位，改明年为元贞元年。大德九年（公元1305年）六月，铁穆耳立嫡长子德寿为皇太子。但不幸的是德寿在同年十二月即去世，而此时铁穆耳却没有别的子嗣可以再立为皇太子。
大德十一年（公元1307年）正月，铁穆耳在大都去世，享年42岁。谥号钦明广孝皇帝，庙号成宗。由于成宗无嗣，元朝建立以后第一次皇位继承危机爆发。成宗去世后，皇后卜鲁罕打算立成宗的叔叔的儿子安西王阿难答为帝。但此时成宗长兄、二哥答剌麻八剌都有子嗣，他们和成宗的血缘关系要近于安西王阿难答。对于卜鲁罕皇后的意图，这些近支宗室当然不能答应。而且由于安西王阿难答信奉伊斯兰教，在蒙古贵族中争议也很大。于是当时正在大都的答剌麻八剌第二子爱育黎拔力八达与中书右丞相合谋发动政变，杀死安西王阿难答及其支持者中书左丞相阿忽台。同时爱育黎拔力八达的兄长怀宁王海山率领大军从漠北南下进入大都，废黜并赐死了卜鲁罕皇后，随即称帝，改明年为至大元年。海山称帝后，将爱育黎拔力八达册为皇太弟，约定皇位
"兄弟叔侄世世相承"。
元武宗海山
至大四年（公元1311年）正月，海山在大都去世，享年31岁。谥号仁惠宣孝皇帝，庙号武宗。武宗去世后，皇太弟爱育黎拔力八达继位，改明年为皇庆元年。此后爱育黎拔力八达在太后弘吉剌·答己和权臣铁木迭儿的劝说下，公然撕毁和兄长武宗的约定，于延祐二年（公元1315）十一月封武宗长子和世㻋为周王，贬居云南。延祐三年（公元1316年）十二月，立嫡长子硕德八剌为皇太子。
南玻之变
延祐七年（公元1320年）正月，爱育黎拔力八达在大都去世，享年35岁。谥号圣文钦孝皇帝，庙号仁宗。皇太子硕德八剌继位，改明年为至治元年。硕德八剌自幼受儒家文化熏陶，即位后推行改革，实行新政，触动了蒙古保守派贵族的利益。至治三年（公元1323年）八月，硕德八剌启程由大都前往上都避暑，结果在南坡店被铁木迭儿义子铁失等刺杀身亡，年仅20岁，史称"南玻之变"。谥号睿圣文孝皇帝，庙号英宗。
英宗被刺，使得蒙古最高权力再次产生空悬。此时镇守漠北的晋王也孙铁木儿（成宗长兄嫡长子）在漠北龙居河称帝，发布元朝历史乃至中国历史上唯一一个白话文登基诏书。元朝皇帝登基诏书一般是由文臣以汉语文言文撰写，再翻译为蒙古文颁行天下。也孙铁木儿的登基诏书则是用蒙古文所写，再硬翻译为白话文，说明当时他的身边几乎没有汉臣。作为世祖忽必烈嫡曾长孙，在宗室之中最有资格即位。也孙铁木儿在他的白话文诏书之中也提到了这一点："众人商量着：大位次不宜久虚，惟我是薛禅皇帝嫡派，裕宗皇帝长孙，大位次里合坐地的体例有，其余争立的哥哥兄弟也无有。" 泰定元年（公元1324年）三月，也孙铁木儿册嫡长子阿速吉八为皇太子。
两都之战
致和元年（公元1328年）七月，也孙铁木儿在上都去世，享年36岁。皇帝去世的消息传到大都，知枢密院事燕帖木儿拥立武宗第二子图帖睦尔发动政变。九月，图帖睦尔称帝，改改元天历。而在上都的丞相倒剌沙则拥立皇太子阿速吉八即位，改元天顺。经过两个月的激战，到十月中旬，来自大都的军队包围上都。丞相倒剌沙投降被杀，天顺帝阿速吉八则在乱军中失踪。史称"两都之战"。值得一提的是，在大都和上都元军互相残杀之时，在濠州钟离诞生了一个婴儿。这个婴儿就是元朝的掘墓人，后来他的名字叫朱元璋。
上都克复后，图帖睦尔面临着和他的叔叔仁宗当年一样的局面。政变是自己主导的，可是当年仁宗上面有长兄武宗（即图帖睦尔生父），而现在自己上面也有长兄和世㻋。此时和世㻋正在和林居住，图帖睦尔迫于"推奉圣兄、谦居储贰"的舆论压力，逊位为皇太子，并派出使臣北上迎请长兄和世㻋进京承袭皇位。对于弟弟的盛情邀请和漠北贵族的拥戴下，天历二年（公元1329年）十一月，和世㻋在漠北即位。八月，和世㻋抵达中都，和弟弟图帖睦尔会面。双方进行了友好的会谈，会议气氛十分热烈。但是五天后，和世㻋却突然在中都暴毙，享年30岁。谥号翼献景孝皇帝，庙号明宗。明宗之死，历来被认为是图帖睦尔和权臣燕帖木儿合谋所致。元代著名诗人萨都剌曾赋诗予以讽刺：
"当年铁马游沙漠，万里归来会二龙。周氏君臣空守信，汉家兄弟不相容。只知奉玺传三让，岂料游魂隔九重。天上武皇亦洒泪，世间骨肉可相逢？"明宗死后，图帖睦尔再次登基，并改明年为至顺元年。至顺元年（公元1330年）十二月，图帖睦尔立嫡长子阿剌忒纳答剌为皇太子，但随即于至顺二年（公元1331年）正月去世。对于皇太子的夭折，图帖睦尔认为是自己毒害长兄和世㻋的报应。
至顺三年（公元1332年）八月，图帖睦尔去世，享年29岁。谥号圣明元孝皇帝，庙号文宗。文宗临终前吐露自己当年杀害兄长的往事："昔者晃忽叉（即旺忽察都）之事，为朕平生大错。朕尝中夜思之，悔之无及"。并决意传位给和世㻋长子妥懽帖睦尔。但是权臣燕帖木儿由于担心即位会对自己进行清算，于是封锁文宗遗诏，将皇位传于和世㻋次子，年仅7岁的鄜王懿璘质班。至顺三年十月，懿璘质班在大都登基，但仅仅53天以后就于十一月二十六日去世。谥号冲圣嗣孝皇帝，庙号宁宗。
元顺帝妥懽帖睦尔
宁宗死后，文宗皇后坚持立妥懽帖睦尔为帝。燕帖木儿无奈，只得派人到静江（近广西桂林）接妥懽帖睦尔进京。但是进京之后，燕帖木儿却以司天监说妥懽帖睦尔不可立，立则天下大乱，而迟迟没有为他举行登基仪式。直到至顺四年（公元1333年）五月，燕帖木儿因纵欲过度而亡，六月妥懽帖睦尔才在上都即位。在此之前，整个大元帝国的皇位竟然空缺了整整半年之久。
妥懽帖睦尔登基后，元朝确实开始天下大乱，直至覆亡，这都是后话了。
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