武当山，又称太和山，位于湖北省丹江口市境内，北接秦岭，南连巴山，方圆400公里：此山之所以闻名天下，一方面缘于“第一山”的美誉：七1二峰，三十六岩，二十四洞，十一洞，三潭，儿泉纵横穿插，交相辉映，构成一幅美不胜收的壮丽景象，占尽五岳的锥、险、奇、幽、秀；另一方面，缘于它是一座道教名山：宫、观、殿、宇、庵堂星罗棋布，与奇峰险谷、秀水清泉犬牙交错，融为一体，混若天成。庄严威武与玄妙神奇具在。不论自然景观还是人文景观，围绕“一柱擎天”的天柱峰顶所建金殿的种种奇观，至今为人探索不已。武当山何以成为道教胜地呢？传说真武大帝云游四方，途经武当山看见天柱峰时，被“七十二峰朝大顶”之势吸引，遂以此为修行场所。从此，武当山成了道教胜地，武当山上的地名和建筑也大都与真武大帝修行故事有关。
如“磨针井”：传说真武在武当山修炼了十年却没有悟出道法，不由得心灰意冷，想下山还俗。当他走到此处时，看见一白发老妇双手抱着一根粗大的铁杵，吃力地在石上磨砺，一下一下，不慌不忙，他很奇怪，走上前去问她在干什么。老妇笑着说在磨绣花针。真武更加不解：用铁杵磨绣花针要到何年才能磨成！老妇看出他的心思，意味深长地说：只要工夫深，铁杵磨成针。真武听罢，顿时醒悟，立即转回身去继续修炼。这就是典故“铁杵磨成针”的出处。武当山成为道教胜地后，历代多有在山上建观设殿，如灵应峰的五龙祠就是唐代贞观年间均州守姚简创建的。宋元以来，增修扩建之事更是屡兴不衰。在历代建筑中，明成祖所建庞大建筑群最为出众。
明水乐年间，成祖朱棣封武当山为“太岳太和山”，于永乐十一年（1413）敕命工部征用三十余万民工到武当山营建道观，共计建造净乐宫、迎恩宫、玉虚宫、遇真宫、紫霄宫、南岩宫、玉龙宫、太和宫、复真观和元和观等三十三个规模宏大的建筑群。这些宫、观散落于武当的山水峦洞间，前呼后应，持续不断。为什么明成祖会在武当山兴建道观呢？一般认为这是明成祖“报答真武帝君相助之恩及表示对名教胜地的敬意”。还有一说认为这与明成祖的起兵夺位有关。1398年，明太祖朱元璋死，长孙朱允坟即位。为巩固势力，建文帝采取“削藩”政策，分封各地的诸侯王受到严重威胁。朱元璋第四子、燕王朱棣于是起兵“靖难”，经四年战争攻入京城，夺取帝位，年号永乐。
皇亲贵族对此非常不满，又不敢反对，于是暗中祈祷真武大帝显灵，惩治朱棣。成祖闻知，灵机一动，决定以讹传讹，遂在武当山大建道观，供奉真武大帝，编造君权神授的神话。在永乐朝所建宫观中，最为奇特、充满神秘色彩的是金殿及其种种奇观。金殿位于武当山主峰、海拔1600余米的天柱峰顶，故天柱峰又称金顶。永乐十四年（1416）建，是一座铜铸的台阁式四坡重檐宫殿，因通体盛金，故称“武当山金殿”。殿高5.5米，宽5.8米，进深4.2米。殿的瓦楞、擦襟、檐牙、窗棂、门楣、门槛、大门等由铜铸件卯棒拼焊而成，殿中宝座、香案、烛台、警、体都为铜质，与殿焊成一个整体。殿内供奉重达十吨的真武大帝鑫金铜像。金殿耸立在天柱峰顛，每逢艳阳高照，金色耀日，辉映百里，非常壮观。
与此同时，金殿也有许多令人琢磨不透的奇观异景：如“飞蚁来朝”，每年春天到来之后，就会有遮天蔽日的飞虫冲向金顶落地而死，前仆后继，死虫尸骸往往能在地上堆积一尺多高；“金殿倒影”，雨后天晴，天幕上每每能折射出金殿倒影，远远就能看到：“祖师映光”，在雨过天晴的正午时分，在太阳照射下，金殿会有光柱冲天而起，等等。除前述奇观异景外，还有另外三大奇观：其一是“祖师出汗”即每逢大雨前夕，殿内神像上出现细密的水珠，仿佛人身上汗流淡背：其二是“海马吐雾”，即每逢夏季暴风雨来临之际，殿脊上一头金身发黑的金海马口吐串串白雾，并发出喂喂的声音；其三是“雷火炼殿”，即每逢大雷雨到来，金殿周围会出现一个个盆大的火球，在电闪雷鸣中围着金殿滚来滚去，但金殿却丝毫未损，天晴后仿佛更加辉煌，故人称“雷火炼殿”，今天的人们都会想到金殿三大奇观其实是预报天气和避雷。
经调查研究，原来，金殿在铸造时，已为各种铸件留出了热胀冷缩系数，不论在什么情况下，它都能严丝合缝，密不透风。这样，当空气中水分增多，气压突变时，神像上便出现一层水珠，如同出汗似的；殿脊上中空的海马是与金殿体相通的，严密的殿内热空气升到马体，自后而前从马口中涌出，方面发出很响的声音，另一方面水气遇冷形成雾状；金殿与金顶合为一体，形成良好的放电通道，从而形成雷火围绕却不受损害的奇观。三大奇观持续了数百年。民国时期，因在金殿周围建父母殿、签印房等，旧的格局被改变了，于是出现如下情况：金殿失色，奇观渐失，金顶开始受到雷击，奇怪的是，受雷击的往往是后来建造的三座建筑物，而金殿总能完好无缺。
20世纪50年代，为使金顶免遭雷击，于1958年在金顶上安装避雷针。不料此后金顶遭雷击次数反而增多，不但周围建筑，且金殿本身的“须弥座”也多次受雷击被损坏。1980年在金顶安装了避雷针、避當网后，金顶遭到雷击的次数少了，但“雷火炼殿”奇观从此消失。明代能工巧匠修建的金殿，蕴涵科学原理的三大奇观于今天得到了科学的证实，而科学避雷却遭雷击，科学防雷防掉了金殿的辉煌与奇观，令人遗憾。也许有一天，科学家能找到一种方法，使金殿既能重现“雷火炼殿”的奇观，又可防止雷击。
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