簡單點說，火炮就是一端封閉的管子。當內部發生爆炸時，衝擊力在一個方向上起作用推動射彈從炮口飛出。
早期的火炮
火炮可以從炮口裝填，也可以從後膛裝填。對於前一種情況來說，彈藥在開口端衝壓。後膛裝填的火炮則需要一種方法打通火炮的封閉端，在英國都鐸王朝時期，這是通過一個獨立的膛室完成的，先把它卸下來裝滿火藥，然後鍥入位置。這樣的火炮體型比較小，更適合於攻擊士兵而不是戰船。由於缺少精密工程理論，這種裝置對自己一方來說也可能有危險，隨著火藥的改良，後膛裝填火炮漸漸廢棄不用。
火藥由硝石、硫黃和木炭混合而成。早期的火藥蛇紋石粉是一種天然的混合物，其配料在振動時會分離，可吸收溼氣，空氣在其中也不能自由流通。粒狀火藥在17世紀早期已很普遍，可以按照合適的尺寸製造炮彈，不過火炮需要造得結實些以便使用。到了1800年，普遍做法是將木炭置於“圓筒”或烤爐內以使它燃燒得更為均勻、更加有效。
英國海軍的早期火炮
早期的火炮，尤其是後膛裝填型，通常是由幾部分組合而成的，通過鐵箍箍在一起，為此“炮管”這個術語至今仍在使用。對於更大的火炮來說，通過模具鑄造更有效率，起初使用黃銅（實際上是更像青銅的合金），後來用更為廉價的鐵。澆鑄火炮仍保留著古代火炮的特徵，其中包括加固環和讓人聯想起炮管結構的“S”形曲線。每個都在後膛尾部鑄有一個圓球或尾鈕，為的是裝配控制繩索。1600年後不久，英國艦隊開始使用鑄鐵火炮，青銅火炮則留給特殊戰船使用。在接下來的幾十年裡，炮兵委員會的火炮巡檢官托馬斯·布洛姆菲爾德（Thomas Blomefield）使用鍊鐵工業的新技術改進了鑄造水平。同時，他將火炮設計加以簡化以獲得更高效率，並在尾鈕上增加了一個環用來控制炮身後膛的繩索。這些火炮參加了拿破崙戰爭，幫助納爾遜取得勝利。
圖中描繪的是1800年左右，正在作戰的一些炮手
炮車的設計對於英國戰勝西班牙無敵艦隊來說起到了至關重要的作用，因為西班牙人使用的陸上運輸車對於海上來說很不順手。英國人採用小件貨車（由它的小號木製車輪得名）運送火炮，這種車輛在船上佔的空間非常小。1620年後，火炮開始有後坐力，由強韌的駐退索將其控制在一定位置範圍內以便重新裝填。彈藥被衝壓進去，通過一團老舊繩索塞在炮管內，還有一條繩索通到火炮的尾部以防止彈藥漏出。準備就緒後，火炮由一隊炮手在兩側用滑輪組拖出。直到大約1780年，火炮還是通過將點燃的火繩伸入點火孔引爆的。1780年之後，步槍上使用的燧石發火裝置才在火炮上使用，這種裝置可以做到瞬間點火，使得英軍在瞄準上佔據戰術優勢。
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