阿嬌幽怨長門宮
將豔麗如花的陳阿嬌送進長門冷宮，張湯已是皇帝身邊寵臣，雄視四方，威震朝堂；而他混跡官場的手腕，也日益精進老道。他與太中大夫趙禹共同擬定各種法律條文，務求嚴苛峻厲，構納羅織，像繩索一樣捆綁住官吏手腳。趙禹也是酷吏一枚，曾出任丞相周亞夫的助手，大家稱讚他廉潔公正，周丞相卻對他嗤之以鼻：“極知禹無害，然文深，不可以居大府”（《史記·酷吏列傳》）。周丞相說，我曉得趙禹才華過人，但他執法嚴苛，且羅織害人，不能掌握重權。
張湯與趙禹，兩大酷吏，就像武帝手中的兩把利劍，寒光閃閃，呵護著皇帝之威儀，兩人聯手編織一道道細密“法網”，牢牢“罩”住各級官員，贏得武帝青睞，爵祿高登，趙禹升任少府，掌管宮中御衣、寶貨、珍膳等，相當於皇帝的私人管家，位列九卿；張湯升為廷尉，成為朝廷最高司法長官，位列九卿。“湯為人多詐，舞智以御人。始為小吏，乾沒，與長安富賈田甲、魚翁叔之屬交私。及列九卿，收接天下名士大夫，己心內雖不合，然陽浮慕之”（《史記·酷吏列傳》）。張湯為人奸詐，奸猾善變，駕馭他人。他當小吏時，即貪得無厭，與長安富豪田甲、魚翁叔之流打得火熱，等到官居九卿之時，便熱衷於結納天下名士大夫，內心雖然不屑，臉上卻裝出一副仰慕已久的豔羨笑容，可謂奸險矣。
張湯剛厲懟諸臣
是時上方鄉文學，湯決大獄，欲傅古義，乃請博士弟子治《尚書》、《春秋》補廷尉史，亭疑法。奏讞疑事，必豫先為上分別其原，上所是，受而著讞決法廷尉，絜令揚主之明。奏事即譴，湯應謝，鄉上意所便，必引正、監、掾史賢者，曰：“固為臣議，如上責臣，臣弗用，愚抵於此。”罪常釋。即奏事，上善之，曰：“臣非知為此奏，乃正、監、掾史某為之。”其欲薦吏，揚人之善蔽人之過如此。（《史記·酷吏列傳》）
“鄉”，同向；“傅”，附會；“亭”，平判；“讞”，審理定案；“豫”，預；“絜令”，刻在木板上的法令；“釋”，赦免。那時候，武帝醉心於儒學，張湯每次判決大要案，撰寫判詞時就挖空心思附會儒家觀點，要求博士弟子們研讀《尚書》《春秋》等儒學經典，以彌補學識之不足。每次上奏疑難案件，他都預先給皇上分析原委，聆聽指教，皇上說對的，就記錄下來，作為判案法規予以公佈，以此頌揚皇上聖明。一旦遭到皇帝否決，他趕緊低頭謝罪，並向皇帝表揚自己的僚屬：他們本來曾提示我，正如皇上指出的那樣，可我沒有采納，我蠢啊！他如此自責，皇上哪好意思再問責呢？事情至此，不了了之。有時他向皇帝奏事，得到誇獎，便一臉誠懇地說，我本來不曉得如此陳奏，奏章都是屬下寫的啊！——如此揚人之善，蔽人之過，贏得屬下歡心，也是必然的啊！
張湯譎詐如此，上下通吃，其悠遊宦海之深湛技藝，日臻爐火純青。其一，辦案宗旨，以皇帝之好惡為準繩——“所治即上意所欲罪，予監史深禍者；即上意所欲釋，與監史輕平者”。如果皇上想要加罪嚴懲，就交給執法嚴酷的幹吏偵辦，如果皇上想要寬恕開釋，就交給執法公允的官吏偵辦。總之，辦案結果，就是務求達到聖上滿意。其二，甄別身份，區別對待——“所治即豪，必舞文巧詆；即下戶羸弱，時口言，雖文致法，上財察。於是往往釋湯所言”。對那些豪強嫌犯，則玩弄法律條文，千方百計予以構陷詆譭；對那些平民百姓，或弱勢群體，則向皇帝做口頭彙報，說按律應當判刑，請聖上裁決吧。皇帝也就順水推舟，予以寬恕。應當說，一嚴一寬之間，還是表現了張湯內心殘存的幾絲淳樸。其三，身居高位，傾心結交各界友朋——“湯至於大吏，內行修也。通賓客飲食。於故人子弟為吏及貧昆弟，調護之尤厚。其造請諸公，不避寒暑”。作為九卿大員，張湯與各界朋友喝酒吃飯，打成一片；對於老友家的子弟，以及在貧窮線上掙扎的兄弟們，多方照顧，盡力幫忙；對於朝中的三公大鱷，更是殷勤看望，不避寒暑。
張湯心機如此細密，其人設猶如一面多稜鏡，詭秘而複雜，世人難以窺見其廬山真面目，儘管他執法嚴酷，處事狡詐，依然贏得了一個好名聲。而他此後偵辦的淮南、衡山、江都三郡謀反案，更是天下矚目，萬方潮湧，將他推上了御史大夫之高位。
劉安撰著《淮南子》
劉安，漢高祖劉邦之孫，淮南厲王劉長之子，“為人好讀書鼓琴，不喜弋獵狗馬馳騁，亦欲以行陰德拊循百姓，流譽天下”（《史記·淮南衡山列傳》）。劉安博學多才，是當時頗負盛名的文學家、發明家、古琴演奏家，著有《淮南王賦》《群臣賦》《淮南萬畢術》等，他編纂的《淮南子》一書，亦稱《淮南鴻烈》，更是一部不朽經典。因為老爹劉長早年死於貶黜蜀郡（今四川成都一帶）途中，劉安對朝廷心懷怨望，時有叛逆之志。
史載，劉安愛才若渴，門下賓客眾多，最著名的有蘇非、李尚、田由、雷被、伍被、晉昌、毛被、左吳，號稱“八公”，眾人在壽春（今安徽壽縣）城郊北山上築爐煉丹，故稱“八公山”。劉安走上反叛之路，與武帝老舅田蚡的蠱惑有很大關係。建元二年（前139），劉安入京朝見，時任太尉田蚡跑到灞上迎接，忽悠他說，當今皇帝沒有太子，一旦駕崩，大王德高望重，應該繼位稱帝啊！劉安聞言大喜，送給他大批財物，此後“陰結賓客，拊循百姓”，開始為繼位接班做準備。
建元六年，彗星見，淮南王心怪之。或說王曰：“先吳軍起時，彗星出長數尺，然尚流血千里。今彗星長竟天，天下兵當大起。”王心以為上無太子，天下有變，諸侯並爭，愈益治器械攻戰具，積金錢賂遺郡國諸侯遊士奇材。諸辨士為方略者，妄作妖言，諂諛王，王喜，多賜金錢，而謀反滋甚。（《史記·淮南衡山列傳》）
彗星當頭，天示之災
建元六年（前135），天上出現一顆拖著長尾巴的彗星，劉安心裡嘀咕，擔心有災害發生，有人忽悠說，當年吳楚七國之亂，彗星長達數尺，流血千里，您看今天的彗星貫穿天頂，預示起兵大成啊！各路鬼神也紛紛來到淮南，諂諛忽悠，劉安暈頭轉向，大肆賞賜，暗暗加緊了謀反步伐。唉唉。野心猶如蟒蛇，一旦出籠，必成災禍啊！
淮南王預謀叛亂，時日已久，而最後引爆的原因，則令人啼笑皆非。先是“八公”成員雷被向皇上舉報，武帝將信將疑之際，劉安的孫子劉建又跑到京城告狀，說自己的爺爺想謀奪天下。武帝雷霆震怒，淮水激盪揚厲。元符元年（前122），武帝斷然下令剿滅，朝廷大軍進入淮南，包圍王府，劉安被迫自殺，與他串通一氣的弟弟、衡山王劉賜，也隨之自殺身亡。
如果說，淮南王劉安之謀反，是起於野心，終於忽悠；那麼，江都王劉建之謀反，就更令人啼笑皆非了。劉建是個荒淫無恥的混世魔王，《漢書·景十三王傳》載，劉建為太子時，邯鄲人梁蚡要將美貌女兒獻給劉建老爹、江都易王劉非，“建聞其美，私呼之，因留不出”，劉建聽說梁女絕美，搶去據為己有，氣得梁蚡到處喧嚷：天下竟有與老爹爭奪女人的孽子啊！劉建派人誅殺梁蚡，居然逃脫懲罰，繼續作惡。老爹易王死了，尚未入葬，劉建便急不可耐姦淫老爹的女人，“召易王所愛美人淖姬等凡十人與奸”，他的老妹徵臣回來奔喪，也遭到他的強姦。這樣一個無恥藩王，聽到淮南王密謀造反，也聞風而動，開始準備——
建亦頗聞淮南、衡山陰謀，恐一日發，為所並，遂作兵器……作治黃屋蓋，刻皇帝璽，鑄將軍、都尉金銀印，作漢使節二十、綬千餘，具置軍官品員及拜爵封侯之賞，具天下之輿地及軍陳圖。（《漢書·景十三王傳》）
江都王劉建
然而，曾幾何時，武帝強勢出擊，劉安灰飛煙滅，劉建也被逮進大牢，他大肆賄賂獄吏，逃出生天，開始招搖天下，“佩其父所賜將軍印，載天子旗出”，如此耀武揚威，招搖數載，終於被人告發，眾臣議曰：“當以謀反法誅。”劉建被迫自殺，結束了惡濁的一生。
淮南、衡山、江都三郡謀反案，武帝詔令張湯嚴厲偵訊，“皆窮根本”，連根扯節，誅戮深重，三郡置下的王后、太子，及一干宗室親族，都慘遭族誅，身滅國除。然而，在處置嚴助與伍被的問題上，張湯與武帝產生了分歧。
嚴助及伍被，上欲釋之。湯爭曰：“伍被本畫反謀，而助親倖出入禁闥爪牙臣，乃交私諸侯如此，弗誅，後不可治。”於是上可論之。其治獄所排大臣自為功，多此類。於是湯益尊任，遷為御史大夫。（《史記·酷吏列傳》）
淮南八公，儼然鴻烈矣
此前，嚴助已經在江湖上兜了一大圈，先自請出任會稽太守，叵耐政績黯淡，受到皇帝責備，上書要求回朝，侍從武帝，承旨作文，寫了不少頌聖文字。此番因為與淮南王劉安交誼深厚，受其牽連，被捕入獄，面臨殺頭之災，武帝認為他並未參與其事，有意赦之。伍被乃春秋著名悲情英雄伍子胥之後裔，淮南“八公”之一，曾再三諫祖劉安謀反，劉安嗤之以鼻，下令抓捕其父母為人質，逼他參與，伍被被迫答應為之謀劃，卻拐彎抹角，列出種種理由予以阻止，叛亂失敗，劉安自殺，伍被自首，如實供述其事，“天子以伍被雅辭多引漢美，欲勿誅”（《漢書·蒯伍江息夫傳》），武帝認為他屢次稱頌皇恩浩蕩，傳播正能量，想留他一條活命。可是，張湯義正辭嚴地說，伍被曾參與謀反，罪不容赦，而嚴助是陛下的心腹之臣，出入禁宮，私交諸侯，不誅殺這兩人，今後如何治理臣下啊？
武帝被懟得無言以對，只得默認。兩個人的淋漓鮮血，染紅了張湯頭上的那頂官帽，不久升任御史大夫，官職相當於副丞相，俸祿二千石。
古今多少事，盡在逝水中
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