除了成功偷袭珍珠港以外，在整个二战战场上日本海军还有一次面对面成功击溃美国海军的大胜仗，那就是珊瑚海大海战。同时珊瑚海海战也是人类历史上第一次以航空母舰为核心，以舰载机为主力的海军搏杀，珊瑚海海战的爆发，正式宣告了大舰巨炮主义的终结，海军航母时代的到来。
在1941年12月7日成功偷袭珍珠港之后，整个美国太平洋舰队基本上丧失了战斗力，日本帝国海军也就失去最强有力的制衡力量。因此在从1941年12月到1942年5月的时间里，日本海军联合舰队在整个西太平洋地区横冲直撞，如入无人之境。尽管日本很快占领了菲律宾、越南、老挝、马来西亚、印度尼西亚甚至已经攻入缅甸，接近印度边境。但是，美国海军太平洋舰队利用起幸存的3艘航空母舰和10艘重巡洋舰组成游击舰队，在南太平洋地区频繁骚扰日军，尽管美军在这一时期取得的一系列胜利并不足以在根本上扭转战局，但是也给日军造成相当的混乱。特别是1942年4月18日，由杜立特率领的美国陆军航空队的B-25轰炸机从海军的大黄蜂号航空母舰上起飞，成功空袭了日本首都东京，这给日本方面造成很大震动。
杜立特轰炸东京
为了确保日本周边海域的安全，日本大本营计划发动进攻，夺取新几内亚以及珊瑚海附近的岛屿，以便切断美国到澳大利亚的海上交通线，为日后进攻澳大利亚做准备。而这正是珊瑚海海战爆发的最初开端。按照日本当时的预测，美国至少要到1943年才能全面转入战时体制，并恢复其海军的战斗力，因此日军在1942年的作战方针就是全力进攻，尽可能的在整个太平洋地区夺取更多的岛屿，为将来抵抗美国海军的反击做准备。从这一点上说，日本大本营实际上也深知自己和美国之间巨大的工业和经济差距，所以，只能靠扩大控制范围，准备节节抵抗来防御未来美国海军可能的攻击。同时日本海陆军都认为，澳大利亚地域广大，且有着相当的工业基础，因此可以作为美军反击最好的前进基地。所以日本不断进攻新几内亚和所罗门群岛，以切断澳大利亚和美国的海上运输线，并力争攻占澳大利亚，彻底消灭这个美军潜在的进攻跳板。
1942年2月，日军轰炸澳大利亚达尔文港，储油罐被击中后燃起熊熊大火
而为了进攻澳大利亚，就必须全面占领新几内亚，为此，日本集中最新最大的两艘航母，翔鹤号和瑞鹤号，并集结了包括妙高号和羽黑号重巡洋舰在内的水面舰队，配合日本陆军准备夺取新几内亚重镇莫尔兹比港。根据日军的作战计划，一旦拿下莫尔兹比港，那么整个澳大利亚北部地区都将暴露在日本轰炸机的作战半径之内，整个南太平洋的战线就有崩溃的危险。而且日军初战顺利，4月28日日军先遣部队从腊包尔基地出发，5月3日在未遇抵抗的情况下，轻松占领图拉吉岛。随后日军主力14艘运兵船在6艘驱逐舰和1艘巡洋舰的掩护下，从腊包尔基地出发，准备登陆莫尔兹比港。同时由日军翔鹤号、瑞鹤号组成的第五航空战队也进驻珊瑚海，准备为登陆莫尔兹比港的日本陆军提供掩护。
偷袭珍珠港之前仅仅4个月才刚刚服役的日军最新、最大的航母，翔鹤号
由于1942年年初，日本海军伊124号潜艇在澳大利亚北部的达尔文港布雷时被击沉，美澳联军由此打捞到了当时日本最新的密码本，所以从1942年年初一直到中途岛海战之前，日本尚未更换密码本时，日本海军几乎所有的密码电报都被美军截获并破译。对此美军已经了解日军对于莫尔兹比港的进攻行动。对此，美国海军太平洋舰队司令官尼米兹决心阻止日军夺取莫尔兹比港。不过在当时美军的境况非常艰难：萨拉托加号航母被日军潜艇击伤，正在美国西海岸进行修理；企业号和大黄蜂号则刚刚进行空袭东京作战，尚未返回珍珠港。因此尼米兹只能派出手头仅有的两艘航空母舰：列克星敦号和约克城号。这样在海军航母兵力方面，美日基本相当。
列克星敦号航母粗大的烟囱是其招牌
可能有人会有疑问：美军既然已经得到了日本的密码本，为什么不能有针对性的直接截击或偷袭日本舰队，将其消灭在海上？这主要是因为二战时期的测向和导航水平还是相当落后，那时候并没有GPS或者“北斗”一类的全球导航定位系统，军舰只能依靠罗盘、海图以及夜晚的星光进行导航，而且在舰队出航后，为了隐蔽自身，通常还要保持无线电静默。所以，即使得到并破译了有关日军作战计划的情报，但是在实际的战场上，依然需要美国舰队自己小心翼翼的去寻找敌方目标。所以在真实的战斗中，并非得到情报就能稳操胜券，运气和准备依然占据了很大的比例。
早期航母武备充分，例如列克星敦号就装备有多门双联装203毫米重炮，威力堪比重巡
5月3日，由美国海军弗莱彻少将指挥的约克城号航母首先发现了停泊在图拉吉岛附近的日本舰队，并向其发动的攻击。并击沉1艘日本驱逐舰和部分日本水上侦察机。但是尼米兹的评价却是“这场战斗肯定是令人失望的。”因为这次袭击暴露了美军舰队的动向，让日军明白，美国的航空母舰就在自己附近，从而让美军失去了偷袭的优势。不仅如此，残余的日本水上侦察机也盯上了弗莱彻的航空母舰，在5月6日弗莱彻和格雷斯的舰队汇合加油，都被日本侦察机发现，并立即汇报了驻腊包尔的日本海军司令部。
得到消息的日本海军司令部随即命令登陆船队停止前进，并急令高木正雄海军少将所指挥的翔鹤号、瑞鹤号两艘航母紧急出击，以拦截美国海军航母的进攻。珊瑚海海战由此正式拉开大幕。
日本海军翔鹤号航母线条图
根据后来的战史了解，整个珊瑚海海战，真正激烈交战也就是5月7日、8日两天时间。尽管美日在这场对阵中，都保持2艘大型舰队航空母舰，若干重巡洋舰和驱逐舰等兵力，双方都没有战列舰等等，从整体上看似乎双方实力大致相当。但是，日本方面除了翔鹤号和瑞鹤号两艘大型航空母舰以外，还有一艘排水量不到1万吨的翔凤号轻型航空母舰，同时日本海军还可以得到自腊包尔方面赶来的90架陆军一式攻击机的支援。而美军方面，美军的F-4野猫舰载战斗机在当时对阵日本零式战斗机时，在飞机性能上存在一定的劣势，同时当时美国舰载机飞行员和勤学苦练，且已经打遍整个西太平洋的日本海军航空兵飞行员相比，素质上也有明显差距。所以可以说在珊瑚海海战中，日军对美军占有飞机数量和兵员素质上的双重优势。
5月7日当天，美日双方都派出了大量的侦察机，相互寻找对方的具体位置。但是不巧的是，双方都没有发现对方。日本机动部队仅发现了刚刚为美军航母进行加油补给后的油船，并在随后击沉了一艘美军油船和一艘为油船护航的驱逐舰。而美军就比较走运，尽管没有发现日本机动部队的大型航母，但是却发现了为图拉吉岛登陆战提供过掩护的翔凤号轻型航空母舰。嗅到了血腥味的美国航母舰载机随即从两艘大型航母上连续起飞，很快就击沉了这艘由潜艇供应舰改装的轻型航母。第一局较量，美军略占一点优势。
在珊瑚海死里逃生的约克城号航母
尽管都没有找到对方主力，但是通过7日的交锋，美日双方都明白对方就在附近。受当时技术条件的限制，航母舰载机在晚上无法正常导航和攻击，所以整个太平洋战争，所有的海空大战都发生在白天，这也是二战历史一个重要的特点。晚上，双方都回收兵力，并暂时撤离战场，以仿制被对方偷袭。
5月8日清晨8时15分，美军海军飞行在舰队最北方的侦察机发挥报告，敌人的航空母舰特遣舰队在列克星敦号东北约175英里的海面上以25节（25海里/小时，约合46.3公里/小时）的速度向南行驶。仅仅几分钟以后，美国航空母舰的无线电台收到了日本人兴高采烈的报告，显然表明他们自己也被发现了。双方随即组织大规模机群起飞，向对方的航母飞去。在珊瑚海海战中，客观上说，天气都是偏向于日军的。在当时日军两艘航母恰好位于积雨云区域以内，当美军攻击机机群飞抵日舰上空时，日舰则躲入积雨云中，且日本两艘航母之间间距达到8英里，浓密的积雨云严重影响了美军飞行员的视线，在那个没有导航雷达、GPS以及机载对地对海搜索雷达的时代，飞行员的眼睛就是唯一用于搜索目标的工具。但是由于云雾遮挡，美军的攻击非常不成功，仅击伤了日军翔鹤号航空母舰，而8英里以外，躲在暴雨区以内的瑞鹤号航母毫发无损。
拼命躲避空袭的翔鹤号航母
相对于躲入积雨云中的日军，美军确实非常的不走运。美军列克星敦号和约克城号两艘航母都处于开阔的海面无遮无拦，日军飞机集中对两舰实施大规模空袭，很快约克城号航母被一颗800公斤的91式航空炸弹炸穿了甲板，不过日军向约克城号发射的8枚鱼雷全部被成功规避，从而让约克城号航母逃过一劫。但是列克星敦号航母就没那么幸运了。因为列克星敦号航母排水量达3.3万吨，是二战时期美国建造的吨位最大的航空母舰之一，因此该舰转向没有吨位稍小的约克城号灵活。在日机的集中攻击中，很快被命中2枚鱼雷、2枚航空炸弹，而炸弹爆炸产生的大火随后引燃了该舰的燃料库，并引发大爆炸，最终美军不得不在弃舰后，实用5枚鱼雷将其击沉。至此，美军航母一艘沉没、一艘重创，弗莱彻已经无法继续坚持作战，不得不于当夜组织撤离珊瑚海海域，而日舰尽管只有一艘航母受伤，但是由于其搭载的舰载机和飞行员损失过大，也于第二天撤离了珊瑚海海域。人类历史上第一次航空母舰的交锋就这样落下帷幕。
美军猛烈攻击日舰的油画
从战术上看，日本毫无疑问在珊瑚海海战中大获全胜：美国海军损失大型航母列克星敦号、约克城号航母重创，同时还有1艘油船和1艘驱逐舰被击沉，总共损失66架飞机；日本方面仅损失翔凤号轻型航母、翔鹤号航母重创，同时1艘驱逐舰被击沉，而另一艘大型航空母舰瑞鹤号毫发无损。但是，从战略层面上说，日本无疑败得很惨：尽管日军击退了美国航母战斗群的拦截，但是自身也因为损失过大撤离珊瑚海海域，攻打莫尔兹比港的计划就此搁浅。同时，日军翔鹤号航母被命中2枚航空炸弹，舰体重创，不得不返回日本本土接受为期数月的大规模修理，而瑞鹤号航母尽管没有遭到什么损伤，但是由于其舰载机大部分被击落，因此也丧失了继续作战的能力，不得不返回本土补充人员和舰载机。
日本和美国在战略上的差距由此体现：同样是航母遭到重创，日本海军的翔鹤号在本土维修超过3个月，而美军约克城号航母在返回珍珠港后，仅仅3天就完成修理，重返舰队并参加了著名的中途岛海战。而且，由于舰载机飞行员大量损失，毫发未损的瑞鹤号航母也只能留在本土承担训练新飞行员的任务，进而无缘参加随后即将展开的中途岛大海战。而翔鹤号和瑞鹤号，这两艘当时日本最新最大的航母缺席中途岛海战，这让南云忠一的联合舰队第一航空部队直接损失了三分之一的兵力和火力，间接上也为后来中途岛的惨败埋下了伏笔。
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