兒皇帝石敬瑭

石敬瑭建立晉朝後，天下並不太平，只好四處討伐；劉知遠坐鎮京城，手握重兵，嚴厲治軍，“宿衛諸軍無敢犯者，由是眾皆畏服”，保證了大後方的穩定。

當然，作為臣子，無論對皇帝多麼忠心，只要功高震主，必然會招致猜忌。當劉知遠的實力和威望與日俱增，就漸漸地讓石敬瑭寢食難安了，因為一旦劉知遠有異心，禍起蕭牆，必然會危及石敬瑭的人身安全。但石敬瑭也不敢冒天下之大不韙，公然殺了頭號功臣劉知遠，只能想法子剝奪劉知遠的兵權。於是，劉知遠先是被調離京城，出守許州，可屁股還沒坐熱乎，一年之後就被調到宋州當節度使了，加了個“同中書門下平章事”的宰相虛銜；又過了一年多，劉知遠又改任鄴都留守。石敬瑭的用意非常明白，就是既不讓劉知遠在京城培植勢力，又不給他在地方藩鎮積蓄力量的時間。

主政河東，有了自己的地盤。

雖然石敬瑭處處防備劉知遠，但是天下並不太平，一個是乾爹契丹對中原虎視眈眈，另一個是成德軍節度使安重榮對石敬瑭不滿。原來，當年石敬瑭割讓燕雲十六州，認契丹耶律德光為爹，讓安重榮覺得是“此晉之萬世恥也！”曾上表怒斥之。石敬瑭為了防範安重榮，只好重新起用劉知遠，天福六年（941年），劉知遠被調到天下第一大藩——河東，出任節度使，從太行山西側嚴密監視安重榮。

劉知遠主政河東，算是擺脫牢籠，一飛沖天了。不過話說回來，石敬瑭和劉知遠是一起從死人堆裡滾出來的兄弟，有三十多年的感情，只要劉知遠不踩紅線，石敬瑭還是願意以兄弟視之。後來，當石敬瑭快嚥氣的時候，還想著把劉知遠調回京城，出任輔政大臣。只不過新即位的石重貴忌憚劉知遠的強悍，便把遺詔給壓了下來，“齊王（石重貴）寢之”，劉知遠“由是怨齊王”。

劉知遠擔心被石重貴猜忌，招致殺身之禍；而石重貴也害怕功高震主的劉知遠造反，自己可不想當第二個李從珂。兩人心裡都明白，彼此都是對方追求輝煌人生的絆腳石，但也都不敢輕易向對方發難，大家相安無事，井水不犯河水。

對石重貴來說，只要你劉知遠名義上還認我這個皇帝，我也不主動招惹你；而對劉知遠來說，只要你石重貴不剝奪我的兵權，我就盡心盡力地在河東一線阻止契丹人南下。後來，當石重貴與契丹翻臉了，耶律德光決定與後晉決一死戰，劉知遠是拼了老命死守河東，契丹人只要進入河東，就被劉知遠給揍得鼻青臉腫，動輒斬首數千級。當然，劉知遠也有自己的底線，就是他只在河東抵禦契丹人，堅決不出太行山一步，不給石重貴當槍使。因此，劉知遠多次接到石重貴的調令，到河北與契丹人廝殺，但都推三阻四，就是不去。“帝（石重貴）再命劉知遠會兵山東，皆後期不至。”而石重貴也只能氣憤地說“太原（劉知遠）殊不助朕，必有異志。”劉知遠當然有異志，自從主政河東，兵強馬壯，根本就不怕石重貴，只要契丹不來自己的地盤搗亂，就讓石重貴與契丹火拼，好坐收漁翁之利。

後來，石重貴被杜重威、張彥澤等人出賣，成了契丹人的俘虜，而耶律德光搖身一變成了中原皇帝，對劉知遠來說，也不是什麼好事。（關於後晉的滅亡，請看《 》）因為，一旦耶律德光坐穩了江山，河東必定會被契丹從北、東、南三面攻擊，其生存壓力必然前所未有。因此，劉知遠首先要做的事情是，

一是先穩住契丹，向耶律德光滅晉表示祝賀；二是擔心耶律德光以中原皇帝的名義，將其調離河東，就說“太原夷夏雜居，事務繁多，暫時脫不開身”，同時“分守四境以防（契丹）侵軼”。劉知遠很聰明，在外交上向契丹低頭，但在軍事上寸步不讓。

耶律德光也明白，自己初入中原，天下未定，就算進攻河東，也不是容易拿下的，弄不好中原局勢再次大亂，反讓他人渾水摸魚。於是，耶律德光“賜詔褒美”，把劉知遠恨恨地讚美了一番，還送了一根木頭柺杖，這是契丹人最尊貴的禮物，只有德高望重之人才可以獲得。

當然，劉知遠也明白，只要耶律德光穩住了中原局勢，必定會調轉槍口對付自己，河東與契丹必有一戰。他現在只能祈求契丹人在中原胡作非為，失去人心，只有這樣，自己才有一線生機。讓劉知遠喜出望外的是，契丹人果然不得人心，在中原是橫徵暴斂。契丹人向來崇尚武力，不屑於文明徵服，動輒屠城，更是以“打草谷的幌子”到處殺人越貨，漢人百姓被屠數十萬。為了斂財，大肆搜刮百姓，甚至連降遼的官員也被搜刮一空，由此激起了中原人的憤怒，“內外怨憤，始患苦契丹

”。而這對劉知遠來說，無疑是個好消息。

契丹北逃，劉知遠撿了個大便宜。

契丹人把中原漢人全得罪了，自然是不可能再立足，灰溜溜地逃回了自己的老巢。而劉知遠立馬乾了幾件漂亮事，爭取到了民心。一，劉知遠聽說雄武軍把秦、階、成三州割給了後蜀，就自我譴責說“戎狄憑陵，中原無主，令藩鎮外附，吾為方伯，良可愧也！”天下無主，連藩鎮都投降了地方政權，我作為地方最高長官，有愧於天下之人云雲，給自己樹立起憂國憂民的政治形象。二，在部下的勸說下，公元947年在太原正式稱帝，但國號仍是“晉”，甚至連年號都是延用了石敬瑭的天福年號，是為天福十二年，以表明自己“予未忍忘晉也”。石敬瑭主政七年，愛敬百姓，人望很高，而劉知遠稱帝卻不改國號年號，此舉感動了無數不忘晉朝的士民，為他進入中原打下了群眾基礎。

當石重貴被契丹人押解北上，契丹皇帝耶律德光病死，劉知遠知道自己稱霸中原的機會來臨了，即刻兵發太原，南下洛陽、汴梁。晉朝滅了，契丹人跑了，中原留下了巨大的政治真空，很多留守的將領不知道為誰而戰。因此，劉知遠南下的過程中，只遇到了零星的抵抗，基本是一路遊山玩水就到達了洛陽、汴梁。而晉朝的大臣們，早就仰著脖子等候劉知遠的大駕進入汴梁，各地方官員代表早擠滿了汴梁城，磕頭拜見新皇帝，“

甲子，帝（劉知遠）至大梁，晉之藩鎮相繼來降。”劉知遠見大局已定，立馬把國號由“晉”改稱了“漢”，成了大“漢”皇帝，恢復漢朝法統，上尊太祖高皇帝劉邦、世祖光武皇帝劉秀。

此時，國號已經沒人在乎了，大家在乎的是高官厚祿、真金白銀，畢竟劉知遠還是承認契丹之前任命的原晉朝官員的職務不變，最大限度地穩定住了人心。就這樣，劉知遠是不費吹灰之力，幾乎了白撿了一個皇位，其幸運指數，絲毫不亞於後來的宋太祖趙匡胤，但在寬容方面，卻遠遠比不過宋太祖。

雖然劉知遠白撿了一個皇位，建立了“後漢”，但是，這個朝代很短命，只存在了三年就滅亡了。其滅亡原因很複雜，但是有一個非常重要的原因就是殺氣太重，“第以高祖（劉知遠）得位之後，多報仇殺人及夷人之族，結怨天下，所以運祚不長”。得到天下後，劉氏就向仇人報復，動不動滅族，弄得是天怒人怨，所以國祚長不了。