我的孩子們，拿出剛毅之精神，舉起信仰之盾，戴上救贖之盔，不迷信數量與蠻力，而相信上帝的力量。
——教皇英諾森三世
1187年發生了一件震驚基督教的事件，伊斯蘭教的薩拉丁攻破聖城耶路撒冷，十字軍建立的耶路撒冷王國幾乎亡國。在此之後基督教在黎凡特地區只殘存有幾個據點，比如阿卡港和推羅港。面對如此危急的局勢，羅馬教皇英諾森三世發動新的十字軍東征，當然英諾森三世也有自己的想法，那就是藉助宗教重組十字軍奪回耶路撒冷，再次建立天主教在基督教世界的權威。為此英諾森三世進行了振聾發聵的演說，鼓動基督教的封建領主再度進行聖戰，重新佔據屬於基督教的聖城。
英諾森三世當時派出了兩個教士為教皇使臣，第一個教皇使臣派往法國的西北部，在這裡教皇使臣鼓動了70多位王公和騎士。要知道在中世紀的歐洲實施的是封建領主制度，這些封建領主一生的主要任務就是參加戰爭和殺人，由此具有很強的武力。另一個教皇使臣去往了威尼斯，當時的威尼斯已經是東地中海的海洋大國，他們擁有的船隻和海軍足以把十字軍送往聖戰的目的地埃及。而且另外兩個航海大國比薩和熱那亞正在打仗，此時的威尼斯是運送軍隊最好的選擇。
但是威尼斯卻提出了一個條件，他們要求教皇解除已經頒佈的禁止與伊斯蘭世界進行貿易的法令。英諾森三世為了十字軍東征的順利只好答應了威尼斯的要求，但是這個許可就凸顯這次十字軍東征的一個重要的矛盾：
信仰和世俗需求的衝突。十字軍的東征是為了基督教的信仰，但是威尼斯的要求是世俗需求。基督的信仰讓步於世俗的需求，由此引發了這場行動的悲劇。
十字軍的東征準備
在教皇使者的鼓動下，法國的香檳公爵聯合布盧瓦伯爵、佛蘭德斯伯爵很快聯合封建領主組建了新的十字軍，他們還推選了六名代表在1201年5月來到了威尼斯，由他們全權代理十字軍與威尼斯商議海上運輸的事宜。此時的威尼斯總督是恩里科·丹多洛，恩里科·丹多洛年齡有八十多歲，雙目失明。但是這沒有影響他的決策智慧，要知道他在拜占庭史學家的眼中形象十分差，評價多以負面為主，但是在實際上恩里科·丹多洛是一個典型的威尼斯人，一個現實主義者。
威尼斯和十字軍商定的協議中：
- 十字軍要求威尼斯出面提供可以運載4500名騎士和兩萬名步兵的船隻，還有搬運4500頭馬匹以及9000名馬伕的平底船。當然也包含人和馬匹所需的糧食。
- 而威尼斯人提出來一匹馬4馬克，每個人2馬克。自十字軍從威尼斯港出發起，為期一年，總費用總計8.5萬馬克
這裡的馬克是神聖羅馬帝國的銀幣馬克，但在當時不屬於硬通的貨幣，之所以採納馬克，只是把馬克作為衡量標準。這筆錢總計8.5萬馬克，十字軍的代表決定分4次分期付款還清。在同年的8月中旬十字軍先付1.5萬馬克，11月1日前再付1萬馬克。第二年也就是1202年2月付1萬馬克，剩下的5萬馬克則在1202年4月中旬付清。
後來很多人都把這件事說成是威尼斯的陰謀，說他們故意抬高價格，促使十字軍攻打拜占庭。但是在實際上，威尼斯並沒有提高行價，因為威尼斯擔負運輸的十字軍隊伍十分龐大，在當時需要動員威尼斯所有的商船，又要建造大量的新船，以及為運輸戰馬特別製作的平底船。可以說威尼斯把國家投在這次十字軍東征的任務上。
除此之外還有三個因素：
- 威尼斯參加了第一次和第二次十字軍東征。在戰爭中他們都獲得了豐厚的物質利益，1122年他們甚至得到了推羅城的三分之一，由此加強了他們的海外貿易路線的組建。
- 恩里科·丹多洛還提出自己會親自率領50艘加萊戰船及其所需的船員、戰士6000人參戰，條件是得到十字軍征服的土地、財富、海洋的一半。可見威尼斯對於這場戰爭的重視。
- 十字軍東征的是埃及的穆斯林，埃及是黎凡特地區最富庶的國家，是香料商路的一個入口，但是埃及的貿易被比薩和熱那亞佔據，威尼斯一直想要分一杯羹。這次十字軍東征正好是機會。
可以說威尼斯人完全是為了利益而參加這次十字軍的聖戰。這從威尼斯人的表現也看的出來，他們屢次違反教皇的禁令，暗地裡和北非的穆斯林進行著商業貿易，甚至還把軍需物資木材賣給中東的異教徒。羅馬教皇對此無可奈何，即使是教皇給予威尼斯“絕罰”的懲治，威尼斯依舊是我行我素，可以說威尼斯是完全的世俗主義者，或者說是現實主義者，所以他們帶著世俗利益參加十字軍必然會引起十字軍的世俗糾紛。果然威尼斯在條約中玩了一個心眼，他們沒有標註這航行運輸的目的地所在。這成為十字軍東征的一個伏筆。此外十字軍簽署這份條約規定十字軍將於1202年6月24日出徵。
扎拉的陷落
在準備出征的過程中，威尼斯人在預定出發的1202年6月24日前已經準備好所有的船隻和部隊。但是十字軍出現了問題，由於沒有統一指揮的將領，他們來的陸陸續續，十字軍原本決定在復活節（1202年4月6日）出發，但很多人直到聖靈降臨節（6月2日）還沒有動身。同時還有一些擁有船隊的佛蘭德斯地區的騎士們直接渡海前去敘利亞，結果被阿拉伯人打的大敗。一些騎士還直接從馬賽渡海去莫東，在路上不知所蹤。最後在威尼斯集結的十字軍人數遠遠少於合同規定的33000人，按照十字軍領袖的估算十字軍的數量只有一萬多人。由於威尼斯的城區狹小，無法安置這麼多的十字軍，威尼斯只好把這些十字軍安置在聖尼科洛島。
要知道威尼斯在這次十字軍東征投入了大量的心血，十字軍的錯誤估算使得威尼斯損失慘重，同時按照條約，十字軍也只付了前兩次的2.5萬馬克的債務，剩下的6萬馬克十字軍根本沒有支付。面對債務危機，十字軍的領袖把自己的財富全部拿出來抵押，但是還有3.4萬馬克的債務沒有償還。這使得威尼斯拒絕動用船隻運兵。十字軍的債務現在根本沒有辦法還清，另一個不幸的事是適合出航的季節很快就會結束。
十字軍和威尼斯不可能結束東征，於是威尼斯總督恩里科·丹多洛和十字軍的高層孟菲拉特侯爵、佛蘭德斯伯爵、布盧瓦伯爵和聖保羅伯爵達成了協定，他們要前去攻打扎拉以此延長債務的償還日期，但是底層的士兵並不知道。在1202年10月8日，十字軍在威尼斯港出發，許多人以為他們的目的地是埃及，實際上他們的目的地是扎拉。
扎拉是威尼斯在公元1000年征服的城邦，威尼斯在此擁有港口以便於威尼斯商業船隊的航行，屬於威尼斯“海上高速公路”的一個重要據點。但是扎拉一直謀求獨立，在1181年，扎拉與匈牙利國王簽署了保護條約，成為匈牙利的下屬。這使得威尼斯十分惱怒。1202年11月10日，威尼斯率領的十字軍艦隊出現在扎拉的海面上，並且封鎖了扎拉，他們要求扎拉人投降，扎拉人大罵沒有聽說過攻擊基督徒的十字軍，拒絕投降。於是在威尼斯的指使下，十字軍攻陷了扎拉。
扎拉城陷落後，十字軍沒有傷害扎拉人，而是把他們驅逐到扎拉城外，把城市洗劫一空。但是十字軍此後並沒有前進，因為冬季航海極其危險，威尼斯總督恩里科·丹多洛建議十字軍明年復活節出發，於是十字軍都留在了扎拉城休養生息。
可以說十字軍本來是一支為了信仰而戰的宗教軍隊，但是這次進攻扎拉的行動使得十字軍的信仰開始崩潰，因為十字軍本是為了聖戰，卻攻打同為基督教的扎拉人，原因是債務危機。這也說明十字軍在世俗需求面前拋棄了信仰，這種事情發生之後，只會增加十字軍逐漸由於宗教走向世俗，這也證明了信仰在世俗需求時還是不堪一擊，就這樣十字軍朝著世俗需求徐徐前進，帶來就是毀滅性的後果。
進攻“天堂”君士坦丁堡
1203年1月1日。德意志王菲利普的使者帶著一個年輕人來到了扎拉，這個年輕人是拜占庭帝國的王子阿歷克塞。阿歷克賽的父親伊薩克原本是拜占庭帝國的皇帝，但是皇位遭到其弟所奪，被戳瞎雙眼關進了牢裡。阿歷克賽逃到了外面尋求姐夫德意志王菲利普的庇護。然後阿歷克塞聽聞十字軍準備東征，他覺得自己可以尋求這支武裝力量的幫助復國。
當時的十字軍正在修整，十字軍的領袖還在為債務發愁，而菲利普的使者和阿歷克塞正是看準了這個時機。當然十字軍不可能為了拜占庭內部的鬥爭而前去戰鬥，但是阿歷克塞提出了一個建議：他會提供十字軍20萬馬克，並且帶著1萬人的部隊一起進攻埃及。此後他再出資在聖地供養五百名騎士以保衛聖地的安全。這也說明了阿歷克塞的高明之處，十字軍正處於債務危機，他們需要金錢，此外在黎凡特作戰他們也需要外援。同時阿歷克塞還為了十字軍的軍事行動提供了藉口， 那就是十字軍可以為了上帝和正義而戰，就應該幫助那些合法繼承權受到侵害的人。而且阿歷克塞還會為十字軍的正義行動提供報酬，為十字軍的聖戰提供幫助。
在實際上這都是阿歷克塞的謊言，完全是空頭支票，但是十字軍面對這個問題也是內部分裂，一部分人堅決不同意，一些法蘭克封建領主直接帶著部隊離開，大約有500人搶了停泊在港口的威尼斯戰船，企圖靠自己的力量渡海去埃及，結果葬身大海，另一批人打算從匈牙利前去參加聖戰，但是被匈牙利士兵殺死。剩下的十字軍領袖和威尼斯總督恩里科·丹多洛十分贊成這一計劃，因為一個親近威尼斯的拜占庭皇帝將會使得威尼斯在東地中海的權益更大。由於威尼斯的力挺，揹負債務危機的十字軍最終準備開赴君士坦丁堡。這一刻世俗需求再度戰勝信仰。
1203年6月24日，威尼斯到達了君士坦丁堡外的博斯普魯斯海峽，貧窮的西歐封建領主見識到了壯麗的君士坦丁堡。要知道當時的君士坦丁堡有人口約40萬到50萬，而威尼斯和巴黎都只有約6萬人口。十字軍中的一員維爾阿杜安記載道：
他們久久地凝視君士坦丁堡，難以相信世上竟然有如此巨大的城市。
十字軍首先要求拜占庭承認阿歷克塞，被拜占庭拒絕後十字軍發動對於君士坦丁堡的戰爭，他們首先攻破了加拉太，隨後兵分兩路，十字軍在陸地進攻君士坦丁堡，威尼斯人則在海上發動進攻。在十字軍陸地戰鬥不順利的時候，威尼斯軍隊攻破金角灣一帶的城牆湧進君士坦丁堡城內，但是拜占庭皇帝阿歷克賽三世放火，導致威尼斯軍隊放棄了入城，而且阿歷克賽三世還親自進攻十字軍，但是威尼斯軍隊回援十字軍，拜占庭軍隊大敗，阿歷克賽三世回到城內居然連夜跑去了小亞細亞。
就這樣，王子阿歷克賽被送到君士坦丁堡擔任拜占庭皇帝，是為阿歷克賽四世。他的父親伊薩克二世也被放了出來，成為共治皇帝。阿歷克賽四世為了穩固統治，讓十字軍再次停留在君士坦丁堡，但重要的是阿歷克賽對於十字軍承諾的財富沒有給予。於是十字軍再次留在了君士坦丁堡外等待阿歷克賽四世還債，這個時候大批十字軍將士進入君士坦丁堡遊玩，他們在見到君士坦丁堡的財富之後心生覬覦。而且對於君士坦丁堡內的清真寺十分不滿，狂熱的基督徒甚至放火燒燬了清真寺。這造成了君士坦丁堡的大火，這使得君士坦丁堡人和十字軍水火不容。也在這個時候，君士坦丁堡的反對派領慕特索夫洛，趁夜深人靜時勒死阿歷克塞四世，並宣佈登基稱帝。
阿歷克賽的死給予十字軍以口實，十字軍在進攻君士坦丁堡前商量了對於拜占庭的瓜分，為了穩住十字軍的下層騎士和普通士兵，隨軍的教士傳達這樣的口號，他們聲稱攻佔君士坦丁堡是正義的。因為拜占庭人信奉東正教，現在把這些東正教徒歸於羅馬教廷的統治是正義的行為，士兵去世之後將會升天。與此同時則是十字軍按捺不住的野心，在見證過君士坦丁堡的繁華之後，這些來自西歐的封建領主早就想要把這個城市劫掠一空，獲得巨大的財富。本來是因為債務危機下被迫來到君士坦丁堡下的十字軍，此刻卻變成侵略基督教同胞的野獸，他們本是聖戰的勇士，卻為了財富將屠刀落入平民身上，也是在這時世俗的需求戰勝了信仰。
十字軍的崩潰和拉丁帝國的形成
1204年4月6日戰爭打響，十字軍與威尼斯的軍隊從金角灣衝入君士坦丁堡，之後佔領了君士坦丁堡，接下來是十字軍長達三天的燒殺搶掠。拜占庭史學家尼西塔斯·科尼阿特斯在自己得編年史裡面悲嘆：
我該先敘述這些謀殺犯的哪些行為，又以哪些暴行結尾呢？
十字軍瘋狂劫掠財富，他們為了奪取基督教的聖物衝入教堂屠殺教士；他們衝入平民或者的家中任意凌辱；在看到黃金，珠寶，白銀的地方十字軍用刀劍劈砍，帶走他們想要的任何東西。在聖使徒教堂十字軍搶走教堂內的所有金銀裝飾品，在索菲亞教堂他們還撬開了查士丁尼大帝的墓穴，搶奪其中值錢的物品。就這樣千年古城君士坦丁堡就這樣倒下了。十字軍拿出自己搶到的五萬馬克支付給了威尼斯人還清了債務，而十字軍所掠奪的財富還剩下40萬馬克。
貪慾扭曲了這些聖戰戰士的心，他們變成了最醜惡的人，十字軍曾在耶路撒冷屠殺異教徒，現在又在基督教的君士坦丁堡屠殺自己的同袍。在此之後十字軍瓜分了拜占庭帝國，並把他改名為“拉丁帝國”。但是這也極大的改變了十字軍的歷史，十字軍在此之前是極強的宗教聖戰軍隊，但是在此之後十字軍的宗教性質迅速減弱，並且逐漸世俗化，帶來的影響就是在敘利亞的十字軍王國逐漸消亡，因為十字軍沒有信仰，那麼這隻軍隊的瓦解只是倒計時而已。
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