“死諸葛嚇退活仲達”的故事天下皆知，活著的司馬懿竟然被已經去世的諸葛亮，給嚇得縱馬倒退了幾十里路，好不容易回過神來，說的第一句話是“我的頭還在嗎”，可見司馬懿對諸葛亮的畏懼，到了怎樣的程度。
那麼司馬懿到底在諸葛亮手下吃過多大的虧，才能讓他如此懼怕呢？哪怕是一朝被蛇咬，也不過是十年怕井繩而已，司馬懿怕諸葛亮的程度，那可是厲害多了，當然我們知道他在諸葛亮手下吃過很多的虧，什麼“空城計、火燒上方谷”之類的，多次讓司馬懿陷入絕境。
不過大多數都只是演義小說的杜撰，在真實的歷史上，儘管諸葛亮有多次勝過司馬懿，但是真正取得大勝的只有一次。諸葛亮那唯一的一次大勝司馬懿，就是發生在第四次北伐祁山期間的滷城之戰。
諸葛亮的北伐大計從228年的春天開始，但是多次北伐都因為糧草不繼，而在不得已之下退軍，指揮曹魏方面軍隊對抗蜀漢的則是魏國大司馬曹真。到建興九年（231年）的時候，大司馬曹真病重去世，作為大將軍的司馬懿到達前線，統領曹魏軍隊對抗諸葛亮。
司馬懿在經過對雙方兵力以及後勤的仔細分析以後，制定了“堅守城池不出，待敵糧儘自退”的戰略，也就是兵法中所說的“不戰而勝”。但是他的這種戰略遭到了下面將士的牴觸，因為魏軍在原本的統帥曹真帶領下，是主動出擊蜀漢並且取得輝煌戰果的，在如街亭之戰、陳倉之戰等等戰役中都獲得了勝利，擊退了蜀漢的北伐。
司馬懿將大軍陳列在滷城，與諸葛亮的軍隊形成對峙之勢卻並不出戰，在待了一段時間以後，曹魏的名將張頜提出建議：“再過一段時間，遠道而來的蜀漢軍隊就會因為缺糧而退走，到時候我們就無法弘揚大魏的威名，請求出戰！”司馬懿由於沒有摸準諸葛亮的意圖，並不允許。
然而在等了一段時間以後，曹魏軍中所有的猛將以張頜為首，賈栩和魏平為突出代表，全都強烈要求司馬懿出戰（諸將鹹請戰），司馬懿迫於壓力也不得不戰，最終導致了滷城之戰的慘敗，魏軍名將張頜被殺，損失“甲首（精銳騎兵）”三千，步兵更是不計其數，被諸葛亮將戰線推進數百里。
從此司馬懿無論如何，都不再與諸葛亮進行正面交鋒，也就避免了類似的重大失敗，儘管他的這次失敗，原因也極其憋屈，並不是由於自己的作戰戰略與戰術指揮出錯，而是因為將士與自己並非一心。
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