西漢末年，外戚王莽竊得了漢室江山，建立新朝。王莽為了解決積累已久的社會矛盾和贏得人民對新朝的支持，於是推行新政，對社會進行了一系列的改革。不料，王莽改革失敗，不僅沒有達到雪中送炭的效果，反而是火上澆油，使社會矛盾更加激烈。上至地主貴族，下至平民平姓，紛紛反抗王莽政權。
王莽末年，民不聊生，義軍四起。荊州新市人王匡、王鳳聚眾起義，出沒在綠林山中，被稱為“綠林軍”。山東琅琊人樊崇聚兵起義，他讓部眾把眉毛塗紅，被稱為“赤眉軍”。在河北，也形成了銅馬﹑大肜﹑高湖等十幾支聲勢浩大的農民起義軍。此外，還有其他無數支規模較小的起義軍。
南陽郡的劉演、劉秀兄弟是漢室宗親，家族已經衰微，眼見天下大亂，兄弟二人也在家鄉起兵。不久，劉秀兄弟與綠林軍結盟，共同攻打王莽軍隊。當時人心思漢，眾人為了名正言順，便於統一指揮和號令天下，於是選舉了漢室宗親劉玄為更始帝。
王莽聽聞綠林軍立了更始帝，驚懼不已，於是派42萬大軍前去圍剿。莽兵來到昆陽城下，城中的綠林軍只有區區9千人。劉秀出城徵收到幾千援兵，率領3千死士，衝擊莽軍主將大營。莽兵猝不及防，四散潰逃，死傷無數。昆陽之戰中，義軍重創42萬莽兵，使王莽元氣大傷，也讓劉秀一戰成名。
不久，更始帝忌憚劉秀兄弟的威名，殺了劉演。劉秀為兄長之死感到萬分悲痛，但臉上鎮定自若，謙恭謹慎地侍奉更始帝。更始帝心中有愧，封賞了劉秀。
其後，長安城中的豪傑起義，斬殺了王莽，將人頭和玉璽送給更始帝。更始帝入主長安，名為天下正統皇帝，但政治混亂，並且時局紛擾，所以很多人並不歸附更始政權，各自割據一方。
公元23年，劉秀代行大司馬之職，奉更始帝之命去河北郡縣安撫官民。河北王郎冒充漢成帝的兒子，自立為天子，下詔捕殺劉秀。劉秀逃到信都郡，組織軍隊，擊殺了王郎。
更始帝封劉秀為蕭王，徵召劉秀，而劉秀抗命不從，殺更始官員，吞併其軍隊。自此劉秀與更始帝正式決裂，並開始與群雄爭霸天下。
在河北州郡，有銅馬、大肜、高湖、重連、鐵脛、大搶、尤來、上江、青犢、五校、檀鄉、五幡、五樓、富平、獲索等多支農民起義軍，總共有幾百萬人，攻城略地，互相爭戰。其中以銅馬軍勢力最強大，有十幾萬之眾。
劉秀想要平定河北，派遣部將吳漢徵調北方十郡的兵馬。幽州牧苗曾是更始官員，不聽號令，被吳漢斬殺，於是軍隊也被奪去。
劉秀攻打銅馬軍，吳漢率精銳騎兵相助。銅馬軍屢次挑戰，劉秀堅守不出。如果有銅馬軍出去擄掠，劉秀便率兵擊敗他們，又截斷了銅馬軍的糧道。這樣對峙了一個多月，銅馬軍糧食吃完，趁夜逃走。劉秀率軍追擊到館陶縣，大破銅馬軍。
銅馬軍向劉秀投降時，高湖、重連軍來到，與未降的銅馬軍聯合。劉秀再次與銅馬軍等在蒲陽大戰，全部將他們擊敗降服，將他們的大小首領都封為列侯。
投降的銅馬軍眾人心中猶有不安，劉秀心裡明白，於是令銅馬軍士兵各自歸營，他親帶少數隨從巡視各營。銅馬軍眾人相互議論說：“蕭王不顧危險前來，如此信任我們，我們哪能不捨命報效他！”於是銅馬軍對劉秀全都真心臣服。
劉秀把銅馬軍分配給諸將，兵力頓時暴漲，有幾十萬之眾，所以時人稱劉秀為“銅馬帝”。銅馬軍的降服，極大的提高了劉秀的實力，可以說為後來劉秀擊敗群雄，一統天下奠定了堅實的基礎。
作者附言：史事參考《後漢書·光武帝紀》
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