小冰河期从自然科学角度来说，是一种气候现象，在它所发生的时期里，气温会大幅度下降并引发各种各样的灾害。明朝末年正值世界历史上赫赫有名的第四次小冰河期巅峰。由于其带来的恶劣天气，包括明朝在内的世界各国都在这一时间段内发生了剧烈的动荡，进而直接改变了世界历史的进程。
一、明末小冰河期有多冷？广东下暴雪，钱塘江封冻，北方地区最低气温低至零下四十度
我国历史上一共发生过四次小冰河期，第一次发生在殷商末年，直接导致了周朝代商。第二次发生在东汉末年，导致了三国乱世。第三次发生在唐朝末年，导致了五代乱世。而第四次则发生在明末。
明朝末年的小冰河期算得上是我国历史上最严峻的自然灾害之一，根据清初著名历史学家谈迁的《北游录》记载，从顺治十年到顺治十三年，北京北运河年年封冻长达110天。而这个时期还是小冰河期即将结束的尾声，明末小冰河期的巅峰在崇祯时期。
据现代科技推断，崇祯在位期间，连南方的广东地区都下了一尺多厚的暴雪。北方各地更是封冻千里，大小江河全部结冰，漕运几近废黜。牲畜、庄稼包括人都被冻死、冻伤无数。其摄氏温度达到了惊人的零下40度。
在这种低温之下，沸水泼出会被瞬间冻成白雾。树木花草会被罕见的“冰凌”完全封住，人即便是身穿数层棉衣出行也会有寒冷刺骨的感觉。由此可见，明末的北方大地，到底经历了什么样的磨难。
二、极度的严寒让明朝的农业遭到毁灭性打击，促使李自成、张献忠等农民起义军蜂拥而起
但是，除了极寒的天气以外，因天灾而造成的农业减产也是明朝灭亡的重要原因。
明末农民起义并不是起始于崇祯时期，事实上整个明朝从创立之初就一直在爆发大大小小的农民起义。但真正受小冰河期影响而产生的农民起义应该从王二起义算起。
天启七年，受小冰河期影响，陕西全境欠收，黎民百姓只能靠吃树皮草根度日。然而就是在这种困境之下，澄城知县张斗耀依旧在不断地盘剥百姓。忍无可忍的饥民王二聚集了数百个农民一起冲击县衙，杀死了张斗耀。自从明末农民起义拉开序幕。
在最开始的时候，由于小冰河期的影响还没有完全发挥出来，所以虽然有大量农民军此起彼伏，但却根本无法动摇明朝的根基。
但等到崇祯即位以后，小冰河期的威力彻底释放，整个大明王朝的农民起义就变得越来越频繁了。崇祯元年七月，陕西境内就有王嘉胤、杨六、不沾泥等人揭竿而起， 而高迎祥、张献忠、李自成等起义军主要首领也在崇祯三年前后陆续起义。当时，光陕西境内就有近百支农民起义军。
农民起义军的蜂拥而起最终直接导致了大明王朝的灭亡。
三、小冰河期还引发了旱灾、蝗灾、鼠疫等连锁灾害，让整个大明王朝陷入万劫不复之地
此外小冰河期的主要特征虽然是寒冷，但并不意味着这是它唯一的特征。除了寒冷以外，干旱、滋生蝗灾、鼠灾都是小冰河期的特点。
明末的旱灾中影响最大的就是发生在1637至1643这6年间的崇祯大旱，此次大旱的灾情之严重，受灾范围之广大，旷古烁今。据统计，在当时一共有23个省份受灾，其中华北、河北、河南等地区甚至连续受灾五年以上，堪称赤地千里。
而且此次大旱表现出了极不寻常的特性，北旱南涝。顾名思义，北旱南涝就是指在北方大部分地区经历旱灾之时，南方地区却在经历洪涝灾害。这样的灾情分布不仅增加了灾害的复杂程度，也让抗灾救灾工作变得举步维艰。
但这还不算最可怕的。常年的大旱还引发了蝗灾和鼠灾。明末的蝗灾和鼠灾一般都是沿着黄河两岸发作，而且持续时间长久，最长的一次甚至连续五年不断爆发。如此漫长的灾期直接导致整个北方地区灾情的失控，整个明朝陷入前所未有的绝境。
由此可见，小冰河期虽然不是明朝灭亡的唯一原因，但它绝对是最主要的原因。因为小冰河期的到来，北方草原草场大量衰败，身为游牧民族的满清政权不得不尽力南下。而小冰河期造成的农业减产也让农民起义此起彼伏，最终从里到外将整个大明王朝拉下了深渊。
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