明世宗朱厚熜是明宪宗朱见深之孙、明孝宗朱祐樘之侄、兴献王朱祐杬之子、明武宗朱厚照的堂弟，明朝第十一位皇帝，年号嘉靖。嘉靖皇帝刚登基时，因为给自己的父母加尊号的问题一直与杨廷和为首的大臣们对立。嘉靖三年（公元1524年）七月，朱厚熜再次下旨，给自己的生父及母亲加尊号，引发了二百零八位官员集体跪哭，嘉靖皇帝一怒之下，逮捕了一百四十余人，杖责一百八十人，十七人被杖身亡，另有八人被充军。最终朱厚熜以二百余名大臣的性命和前程，换得了他的生父，一个已死之人恭睿渊仁宽穆纯圣献皇帝的尊号，至此关于加封尊号的礼仪之争宣告终结。
明世宗朱厚熜
如愿以偿的嘉靖皇帝并没有胜利后的喜悦，朱厚熜是外藩入京做的皇帝，由于没有皇太子的正统地位，很容易被大臣们废掉。大臣们对他的反对，严重伤害了他作为皇帝的尊严，批阅奏章，总理朝政的枯燥跟令他感到索然无味，礼仪之争中文官的分化和士大夫们投机或顽固的心态，使嘉靖对一般的官员非常轻蔑。然而另外一件事却引起了朱厚熜浓厚的兴趣，并让他沉迷其中四十余年不能自拔。
嘉靖二年，西北大旱，南边又发了大水，嘉靖对此很是忧惧。太监崔文奏称让方士前来打醮可以禳祸，于是世宗召见了方士邵元节，在宫中设坛，并顺便通过春药之类的办法为皇帝解决了不育的问题，皇帝终于有了孩子，这让朱厚熜解除了后顾之忧，不用担心步正德皇帝的后尘了，皇位也可以由自己的血脉世代相传，而这自然要归功于道教的法力和仙术。从此以后朱厚熜对道教的魔力更是深信不疑，天天诵经斋醮。斋醮有一个必须要举行仪式，就是向皇天上帝呈奏奏章祝词，奏章祝词通常用朱笔写在青藤纸上，叫青词，也叫绿章。写青词有专门的词臣，最好的词臣就是内阁大学士，于是道士负责炮制灵丹妙药，阁臣负责炮制青词。
严嵩就是以擅长写青词，而得到皇帝的赏识，从而入阁拜相。严嵩本是礼部的一个小官员，一次奉世宗之命祭告生父陵地显陵，他抓住明世宗迷信道教凡事喜欢祥瑞的心理，事后向世宗奏报：祭礼初始，便天降吉兆。朱厚熜听了很高兴，当即改任严嵩为吏部左侍郎，后又升南京礼部尚书。次年严嵩便晋升为太子太保，赏赐也与辅臣、内阁大臣同等对待，此后严嵩就成了嘉靖皇帝专宠十余年的青词宰相。
一些居心叵测的道士利用朱厚熜寻求长生的心理，向他进献一些邪方妖术，讨取功名。朝中百官更是纷纷投其所好，献章进表，呈贺祥瑞。宫监近侍趁皇帝熟睡之机，将桃子置于枕侧，待皇帝醒来，便奏称乃天降仙符，各地官员呈奏的吉兆也接连不断。世宗对此深信不疑，此后更是日求长生，不问朝政，选拔官员都是看青词写的好坏。宫中大小事宜，必先设坛祈仙而后行之，就连给世宗写了一辈子青词的严嵩最后也死在了道士的乩语中。
嘉靖十九年（公元1540年），道士邵元节要为朱厚熜炼制所谓的长生药先天铅丹。由于这种丹药要用晨露佐以少女初潮为原料，因此丹药的炼制过程就是残暴的摧残少女身体的过程。《明史》记载，宫中专门负责采集晨露的宫女就达一千五百余人，仅嘉靖二十六年、三十一年、三十四年、四十三年有记载的四次选宫女，就选进了民女一千零八十人，都是八到十四岁的幼女。采露工作极为辛苦，每天天不亮就要起床，而被当作炼丹原料的宫女更是惨不忍睹，每天要服用催经下泄的药物，许多人因此丧命。每天的残酷折磨终于让宫女们忍受不了了，最终引发了"壬寅宫变"，让朱厚熜差点丧命。
嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日夜，世宗在端妃宫里饮酒大醉，在榻上睡着了，端妃替他盖好被子后就去了别的屋中。这时早在一旁窥视的杨金英等十六名宫女，潜入屋内，用黄帛蒙住嘉靖皇帝的脸，将绳子套在他的脖子上，还有宫女骑在嘉靖身上死死地压住，欲置嘉靖于死地。慌乱之中，绳子被打成了死结，绳子拉不紧，另一名宫女张金莲眼见事情不成，怀疑皇帝有神明保佑，为了保命就向方皇后报信。方皇后接到信后马上带人前来，这才让嘉靖保全性命。嘉靖经过此事后，很长一段时间神志不清，不能说话管事。皇后负责审讯此事，出于嫉妒，皇后在审讯中故意将端妃列为主谋，以皇帝名义下旨将端妃和杨金英等十六名宫女凌迟处死。嘉靖清醒之后，知道心爱的端妃被处死，于是对方皇后怀恨在心。嘉靖二十六年宫内发生火灾，方皇后陷身大火，朱厚熜故意拖延时间导致方皇后葬身火海。
经过一连串的打击之后，嘉靖皇帝再也不想在大内住下去了，不久便移居西苑永寿宫，更加专心地修斋建醮，彻底做起了道士，还给自己加了一大堆道号：灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君、九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道恩仁紫极仙翁一阳真人等等，道号字数之多极为罕见。嘉靖甚至给他宠信的道士邵元节封号也达十八字，可谓极尽隆宠之能事。此外嘉靖帝还大兴土木，大建宫观耗费巨大。《明史▪食货志二》明确记载：世宗营建最繁，十五年以前名为汰省，而经费已六七百万，其后增数十倍。斋宫、秘殿并时而兴，工场二三十处，役匠数万人。朱厚熜的永陵地宫也是按照道家描述的九重法宫模式建造的，由此可见，营建道教宫观的规模何等之大。明代财政至嘉靖时期开始入不敷出，只得向百姓加征，明朝后期日益激化的加征之害，实自嘉靖始。
嘉靖十九年（公元1540年），世宗欲令太子监国，专事静摄，移居西内，日求长生，郊庙不亲，朝讲尽废。君臣不相接，独仲文得时见。世宗不住在宫里，自然也不上朝，他对朝政的不闻不问给了一些别有用心的朝臣绝好的机会。严嵩设计除掉夏言后，广结党羽，排斥同僚，擅权达十七年之久。皇上只顾求仙问道，二十余年不事朝，大兴土木，大建醮坛，国库空虚，朝中奸臣当道，贪饷纳贿，边关寇患四起无以御敌，大明王朝危在旦夕。
嘉靖四十五年（公元1566年）二月，户部云南司主事海瑞终于忍无可忍，他备棺具书，告别妻子，遣散僮仆，托人料理后事，以死诤谏。海瑞向嘉靖皇帝呈上了闻名天下的《直言天下第一事疏》，指责朱厚熜一意修真，竭民脂膏，滥兴土木，二十余年不视朝，法松纪弛，吏贪官横，民不聊生，盗贼滋炽。其中有一句：嘉靖者，言家家皆净，而无财用也，就是公然骂皇帝了。嘉靖皇帝读罢，怒不可遏，下令逮捕海瑞。当得知海瑞以死相谏的真相后，又拿起上疏，一天中反复读了多次，叹息不止，留中未发，并对左右说："上疏所言俱是。朕今病久，安能视事。又曰：朕不自谨惜，致此疾困。"然而最后还是将海瑞下召入狱，只派人究主使者，而没有立即处死。
世宗晚年更是沉溺于道教长生之术，据《明史》记载：道士扶乩言服芝可延年，便遣使采芝，天下四方来献者，得芝万本，聚为一山，号万岁芝山。又有以五色龟及白龟、白鹿、白雁、玉兔以献者，佯称祥瑞。丰城人熊颢进仙书六十三册，方士赵舔寿进秘法三十二种，方士王金等造诸品仙方，其方诡秘不可辨，性燥非服食所宜。帝御之，稍稍火发，不能愈。朱厚熜由于长期服食这些含有铅、砷等有毒物质的仙丹而导致了慢性中毒。
嘉靖四十五年（公元1566年），因为多病愈加衰老的世宗，为求长生，斋醮更加积极。虽然日日都有道士们最新炼制的仙丹妙药供他服用，但是身体还是每况愈下，脾气还越来越坏，大臣们动不动就被杀头或者廷杖，人人自危。同年十二月，病势越来越严重的嘉靖帝，禁不住徐阶的忠劝搬回了大内。回到皇宫后不久，在位时间长达四十五年的世宗皇帝，经过无数的斋醮，服过无数的仙丹，终于在寒风凌厉中逝去，结束了他修神弄仙，希望长生不老的一生，终年六十岁，史称明世宗。
也许是对人生已经大彻大悟，在即将咽下最后一口气的时候，嘉靖皇帝竟然想起了狱中的海瑞，在他生命的最后一刻颁下遗诏：朕奉宗庙四十五年，享国长久，累朝未有，一念惓惓，惟敬天勤民是务，只缘多病，过求长生，遂致奸人诳惑，自今建言得罪诸臣，存者召用，殁者恤录，现在监者即释复职，特此遗谕！
参考资料：《明史》、《明史▪食货志二》、《十三朝遗史》
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