人類是宇宙中唯一存在的智慧文明嗎？從簡單的無機物到有機物，從生物分子到原核細胞、真核細胞，再到多細胞和複雜生命，最終孕育智慧生命的幾率到底有多大？
過去30年中，天文學家發現的系外行星數量已經超過4000顆——隨著觀測技術和人工智能及機器學習的深度融合，這一數字還在不斷增長。那麼上述困擾人類已久的問題何時能夠得到解答？2020年能否作為發現外星人“元年”而載入人類史冊？最近多位科學家給出權威預測。
位於美國加州的SETI研究所高級專家塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）介紹說，目前尋找地外文明的手段主要是通過搜索附近恆星系統發出的特定頻率無線電或瞬時激光信號。根據著名天文學家弗蘭克·德雷克（Frank Drake）的估計，銀河系內可能有10000個外星文明正在進行無線電“廣播”。由於銀河系恆星數量多達1000億顆以上，因此人類至少要搜索100萬至1000萬顆恆星才有可能獲得發現。這一目標或許能在20年內實現，但指望2020年完成顯然不現實。
儘管如此，肖斯塔克認為明年仍然存在找到外星人的可能。據介紹多個SETI項目將在2020年升級，比如位於加州北部的艾倫望遠鏡陣列將安裝新型接收裝置，SETI研究所和加利福尼亞大學伯克利分校將針對外星激光技術簽名展開聯合研究——人類搜索外星人的速度正在以指數級增長。另外收聽地外文明的廣播存在一定偶然性，正如1996年有科學家聲稱在火星隕石中發現微生物一樣，你無法預知真正的“驚喜”何時會到來。
相比之下，《接觸地外文明：關於遭遇外星人我們的希望和恐懼》一書作者邁克爾·米歇德（Michael Michaud）卻持懷疑態度。他指出SETI的研究重點仍然是無線電信號，但這種搜索方式無法覆蓋所有頻段。其他類似方法，如尋找瞬時激光或外星“戴森球”都存在資金有限，缺乏持續性等問題。米歇德指出，系外行星的廣泛發現提供了另外一種新的可能性——天文學家可以尋找行星大氣中指向生命存在的化學證據。因此人類在收到外星人發來的“問候”之前，很可能先找到原始形態的外星生命。
天體生物學家和作家史蒂文·迪克（Steven Dick）認為，雖然“突破聆聽”（ Breakthrough Listen）和NASA的TESS衛星對地外文明的生物和技術特徵的研究正在取得進展，但沒有理由認為2020年將成為“發現之年”。他特別指出任何科學發現都是一個持續性過程，最終得出結論之前必然經過漫長的推理和驗證過程。
“主動搜尋地外文明”(METI)計劃主席道格拉斯·瓦科奇（Douglas Vakoch）則認為，科學家找到外星人的幾率有多大完全取決於宇宙中智慧生命的普遍性。如果銀河系中每1000個恆星系統就有1個存在智慧文明並試圖和其它文明建立聯繫，那麼人類證明自己並不孤單的概率就會大大增加。此外，宇宙中與地球細菌類似的微生物分佈可能更為廣泛。隨著2020年底NASA詹姆斯·韋伯太空望遠鏡發射升空以及2028年歐洲航天局“大氣遙感紅外系外行星巡天任務”(ARIEL)啟動，科學家將真正具備“看清”系外行星大氣的能力。也許到那時人類在宇宙中是否孤單的問題就能得到最終答案。
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