這天，康熙皇帝退了朝，來到南書房，卻發現侍候他的不是老太監阿桂，而是一個小太監，隨口問："阿桂怎麼沒來呀？"小太監忙說，阿桂今天請假出宮去了。康熙皇帝也想聽聽宮外的新鮮事，就吩咐下去，讓阿桂回來馬上見他。
直到黃昏，阿桂才急急忙忙地趕回宮來，先跟康熙皇帝請安。康熙皇帝看到他風塵僕僕的樣子，就問他為什麼非要出宮去。阿桂就笑嘻嘻地說自己聽說京南的良鄉長出了一棵菱角樹，覺得稀奇，就去看看熱鬧。
康熙皇帝一聽，哈哈大笑："菱角樹？這也太稀奇了。快說說，你見到的菱角樹是什麼樣子的。"康熙皇帝知道菱角是長在水裡的。他記得梁朝的簡文帝蕭綱作過一首《採蓮曲》，其中就提到了菱角。"晚日照空磯，採蓮承晚暉。風起湖難度，蓮多摘未稀。棹動芙蓉落，船移白鷺飛。荷絲傍繞腕，菱角遠牽衣。"那菱角要是長在樹上，又怎麼能跑到水裡牽住了採蓮姑娘的衣服？
阿桂卻沒笑，一本正經地講了起來。他也是聽到這個傳聞後覺得匪夷所思，就趕過去看熱鬧。他到了良鄉，還真見到了那棵菱角樹。只見樹上長滿了菱角，實屬奇怪。
康熙皇帝取過紙筆，讓阿桂形容樹的模樣，他就畫下來。待得把這棵樹畫好了，他又臨摹了一張，只是把樹上的菱角都去掉了。他仔細端詳畫上的樹，轉臉問阿桂："你可曾見過這樣的樹？"阿桂想了想說，好像在皇陵裡見過這樣的樹。
康熙皇帝點點頭，說他也在皇陵裡看到過這種樹，別的地方沒有，心生好奇，特意問過園丁。園丁說這種樹名叫苦梨，乃是做果木嫁接用的，如果不嫁接，結出的果子又酸又澀，根本不能入口，所以沒人種養，自然就難以見到。
阿桂忽然有點明白了，那棵大苦梨樹長在良鄉鎮子外面的荒灘上，沒人理會，它才得以活下來。康熙皇帝暗自思忖：這樣一棵沒人待見的苦梨，怎麼一轉眼變成了奇異的菱角樹呢？他不覺興趣大增，悄悄讓阿桂做好準備，明天一早就出宮。
第二天，天剛矇矇亮，康熙皇帝就帶著阿桂悄悄地出了皇宮。
他們來到良鄉，找到那棵菱角樹，但那棵菱角樹已經被衙役們看管起來了，不準任何人靠近。康熙皇帝踮起腳尖兒，遠遠眺望，但見一棵苦梨樹上長滿了菱角。畢竟離得遠，看不清那些菱角是怎麼長到樹上的。他悄悄塞給衙役二兩銀子，請他尋個方便。那衙役收起銀子，卻笑嘻嘻地擺擺手，說："今天有位大人要來拜祭菱角樹，知縣太爺下令了，誰都不能近前。等那位大人走了，一定放你過去看。"
正在這時，官道上響起了兩通爆竹聲，接著就是鼓樂齊鳴。康熙皇帝扭頭看去，但見幾頂大轎不緊不慢地到了菱角樹下，從轎中下來幾位官員，其中官兒最大的就是河道督察秦甫銘。康熙皇帝怕被秦甫銘認出來，忙躲進人群。 只見一群官員簇擁著秦甫銘來到菱角樹下，秦甫銘恭恭敬敬地上香、叩頭，口中唸唸有詞，康熙皇帝這才聽得明白。原來，當年秦甫銘進京趕考，半路上被強盜劫去了盤纏，一路討飯來到良鄉，餓倒在此，幸虧菱角成熟，有幾顆掉到地上，他撿起來吃了，這才勉強有力氣趕路，一舉考上榜眼，才有了今天。
康熙皇帝聽了，不覺暗暗好笑。這個書呆子，當時不知是哪個農人趕集去賣菱角，在樹下歇息時遺落了幾顆，被他撿起吃了，他竟以為菱角就是這樹上長的，實在迂腐。更可氣的是他當了好幾年的河道督察，竟還不知道這菱角是長在水裡的，真不知他這督察是怎麼當的，還有人說他政績卓著，還要保他高升。康熙皇帝強忍著怒氣，接著看秦甫銘拙劣的表演。
秦甫銘感慨之後，又作詩兩首。兩旁的官員們一個勁兒地拍手叫好，知縣於錦滿更是不肯放過這個討好秦大人的機會，忙喚來師爺，讓他把這兩首詩記下來，刻在碑上，立在菱角樹旁邊。還要圈起圍牆，把這棵菱角樹好好保護起來。於錦滿諂媚地笑著說："這棵樹上結出的菱角，味道原也一般，可自打大人從此經過，它沾上了大人的才氣，竟也卓爾不凡，味道極是鮮美，非它樹可比。"
秦甫銘也大為驚喜："果有此事？"
於錦滿忙摘下一顆菱角，剝開遞給秦甫銘。秦甫銘嚐了一口，一個勁兒地點頭稱妙。於錦滿即刻命衙役把菱角採摘下來，讓秦大人帶走品嚐。秦甫銘拜祭完了菱角樹，一行人就坐回大轎，風風光光地走了。
康熙皇帝湊到菱角樹下，舉頭張望，卻見那棵菱角樹上的菱角已經被摘了個乾淨，有些失望。那個收了二兩銀子的衙役笑嘻嘻地湊過來說："我看你這位先生跟那些當官兒的一樣，也是讀書讀傻了。那菱角本是長在水裡的，怎會長在樹上呢？"康熙皇帝指了指菱角樹說："剛才我就看到這棵樹上長滿了菱角，難道有假？"
衙役湊近他的耳朵，小聲說："不瞞先生，這樹上的菱角，都是我們掛上去的。"康熙皇帝細問根由，衙役才告訴他，於錦滿為了討好秦大人，這才在這棵樹上做起了文章。前些日子，他就命心腹跑到安新縣，高價購買了幾十斤上好的白洋淀菱角，事先偷偷粘到了這棵樹上。
康熙微微搖搖頭說："秦大人也不是傻子，你們往樹上粘菱角，他能看不出來？"那衙役就笑了，說那秦大人既然相信菱角是長在樹上的，又怎會看出這些菱角是粘上的？說著，衙役還從衣袋裡掏出幾個菱角，遞給了康熙皇帝，說這幾個就是他懶得再往樹上粘，悄悄留下的。康熙皇帝咬破了一個菱角，不覺更是咋舌，那菱角竟還是煮熟了的。他氣得把菱角摔到地上，轉身就走。
康熙皇帝回到宮裡，怎麼想怎麼覺得這事兒太彆扭。不懲治一下這兩個人，心中的怒氣難消。他眼珠子一轉，很快想出了一個主意。他馬上擬了一道密旨，說自己最近心火上旺，太醫說需食用水裡生長的菱角來消火，這個任務就交給正在吏部候任的秦甫銘。他特意讓阿桂去宣旨，還有一句話讓阿桂當面交代。
秦甫銘接到皇帝的密旨，當即就呆住了。他喃喃地說："我只知道菱角是長在樹上的，哪還有長在水裡的？陰陽不可互生，樹上長的東西就絕對不能長到水裡。這可為難死我了。"阿桂就把康熙皇帝交代給他的那句話當面告訴了秦甫銘："於錦滿既能找到長在樹上的菱角，就一定能找到長在水裡的菱角，你找他就是。"
秦甫銘看皇上早已給他指點好了，那是要給他個機會，讓他建立一點功勳，這樣才好抬舉他呀。這麼一想，他就興奮異常了。他原是河道督察，使了些銀子，買通了朝中大員，保舉他當吏部侍郎，只等硃筆御批了。現在看來，自己的銀子使對了地方，連皇上都偏向著他了。他不敢怠慢，馬上趕到了良鄉，把皇帝的密旨展給於錦滿看了，還說了康熙皇帝給他指點迷津的那段話，然後問他到哪裡才能找到水裡生長的菱角。
於錦滿一看到皇帝的密旨，再聽到秦甫銘轉述的那段話，當即給嚇得兩腿發抖，"咕咚"一聲癱倒在地。秦甫銘忙著把他扶起來，驚詫地問他這是怎麼啦。於錦滿不敢說出實情，只得假託自己犯了頭暈的老毛病，要靜臥片刻。他辭別了秦大人，慌慌張張地溜到後堂，一屁股就癱坐在太師椅裡，嘴裡嘟囔："這可怎麼辦？這可怎麼辦？"
皇上讓秦甫銘來找生長在水裡的菱角，還特意讓他來找自己，那明擺著是皇上知道了他假造菱角樹逢迎秦大人的事呀。皇上沒有點破，不把他抓進大牢去法辦，就算給他留足面子了，自己還等什麼呀？於錦滿趕緊脫下官服，拿出大印，收拾了金銀細軟，帶著夫人從後門溜出了府衙，逃之夭夭了。
秦甫銘等了半天，還不見於錦滿出來，到後堂一看，於錦滿已經掛印而逃了。這個於錦滿，在搞什麼鬼呢？他百思不得其解。但皇帝的密旨還得執行啊。他只好一路往南走。走出不遠，就到了文安縣。他給知縣展示了皇上的密旨，然後問知縣到哪裡能找到水裡生長的菱角。知縣好生奇怪，帶著他來到集市上，只見集市上擺著許多賣菱角的攤子。知縣說，那些菱角都是水裡生的，要找樹上生的，那才難死個人呢。
秦甫銘聽了，腦袋不覺一大。他忽然明白了，於錦滿為了巴結自己，才弄出了一棵子虛烏有的菱角樹。康熙皇帝為了懲罰他們，這才密令他們去找水裡生的菱角呀。他羞愧難當，再也沒臉回京去見皇上了，直接回了自己的老家。
康熙皇帝再也沒接到過秦甫銘的奏摺。
從那以後，康熙皇帝也就不那麼信任官員們的奏摺了。他經常喬裝打扮，溜出皇宮，微服私訪，甚至多次下到江南，瞭解各地的風土人情和百姓的疾苦，免得再發生菱角樹那樣的滑稽故事。
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