二戰中，美國有支秘密部隊被稱為“鬼魅部隊”，士兵都是藝術家，包括歌手、插畫家和音效師等。1944年1月，這些人從藝術院校應徵入伍，任務是在戰場上“演戲”愚弄德軍。為彌補盟軍防線上的薄弱環節，他們可以使用充氣坦克，並用大型音響製造大部隊集結的假象，再加上一些假無線情報，來迷惑敵人。從1944年初加入戰鬥到二戰結束，他們演出20次“瞞天過海”的好戲，挽救了1.5萬到3萬名美國士兵的生命。
鬼魅坦克
1944年6月6日，盟軍在法國諾曼底登陸，開闢第二戰場。幾天後，兩個法國人騎著自行車穿過美國陸軍司令部第二十三支特別部隊的警戒線，眼前的一幕讓他們深感震驚：他們看見四個美國士兵抬起了一臺四十噸重的謝爾曼坦克。士兵亞瑟•希爾斯頓說：“他們有點目瞪口呆，顯然是等著我們的說法，我最後告訴他‘美國軍隊很強大’。”
這支特別部隊的軍人裝備的除了滿腔的愛國熱情，並沒有其他超人的軍事力量——他們坦克是充氣坦克。希爾斯頓是部隊1100名士兵中的一員，這支部隊也被稱為‘鬼魅部隊’。士兵都是藝術家，插圖畫家，電臺播音員和音效師。1944年1月，這些人從紐約和費城的藝術院校應徵入伍，他們的任務就是愚弄德軍，方法包括佈置充氣坦克，使用500磅重的擴音器播放軍隊集結聲音，以及一些假的無線電報。
神秘武器
從1944年初加入戰鬥到二戰結束，他們總共進行了20次‘瞞天過海’的好戲，挽救了大約15000~30000名美國士兵的生命。他們的廬山真面目從未露出，甚至參戰的其他士兵對此都一無所知。
在保密了四十年後，有關鬼魅部隊的故事1985年首次見諸報端，畫家希爾斯頓公佈了自己的從軍經歷。希爾斯頓與其他十八名第二十三支特別部隊的士兵在美國公共電視臺(PBS)的紀錄片《鬼魅部隊》中講述了這支神秘部隊的故事。
兵不厭詐，障眼法一直以來都是人類戰爭史的一部分，特洛伊木馬也許就是其中最著名的例子。但是第二十三支部隊的特殊之處在於，他們使用各種各樣的技術進行聲光電的巡迴表演，並且在第一天的演出之後，所有的表演道具都可以打包第二天趕往一個地方上演同樣的好戲。為了彌補盟軍防線上的薄弱環節，這支部隊可以使用充氣坦克，並用擴音範圍達十五英里的大型音響製造大部隊集結的假象。再加上一些假無線情報，這些戰場上的騙局屢試不爽。
成功戰役
從諾曼底登陸到阿登戰役，這支鬼魅部隊參加了數量眾多的‘軍事演出’。但是他們最成功的一次演出是在二戰結束前不久進行的。當時的德軍已經退守國內，憑藉萊茵河頑抗。美國第九軍準備度過萊茵河深入德國作戰。第二十三部隊的任務是吸引德國軍隊的注意力，分散其防守力量。只有1100名士兵的二十三部隊需要偽裝成第30師和第79師兩個師，這兩個師擁有總計約三萬名士兵的兵力。
第二十三部隊將真坦克和充氣坦克混在一起，給敵軍造成大軍壓進馬上就要進攻的假象。他們製作的假冒偵察機的逼真程度甚至騙過了自己人：一些美國飛行員試圖把飛機停在這些假飛機旁邊。由於他們的逼真演出，在盟軍司令艾森豪威爾和英國首相丘吉爾的注視下，盟軍先頭部隊渡過萊茵河，幾乎沒有遇到德軍的抵抗。德軍拱手讓出了萊茵河的橋頭堡，而‘鬼魅部隊’也因此受到嘉獎。
深藏的藝術家
任務的保密性使他們與其他部隊分離開來，而這也為了解這場戰爭帶來了一個很不尋常的視角。行軍途中，他們在法國北部特雷維耶爾小城發現了一座被炸彈炸燬的教堂，其中的一些藝術家就停了下來，試圖把教堂的結構畫下來。在巴黎和盧森堡，這些藝術兵用畫筆記錄下了他們看到的一切：騎著自行車經過的迷人婦女，屋頂構成的天際線和如畫的街景。貝爾在為拍攝紀錄片奔波的八年中，收集了五百多幅這種素描畫，而這些畫也將隨著紀錄片的播出，在紐約的愛德華•霍普藝術中心展出。
“一講到戰爭，”貝爾說，“人們可能都會想到前線浴血奮戰的戰士和指揮部裡運籌帷幄的將軍。而戰爭帶給普通人的體驗似乎從來都被忽略了。”
“不管是逛妓院，素描炸燬的教堂，還是剛從阿登戰役下來度過一個令人沮喪的聖誕節，在凡爾登的難民營裡安慰波蘭的遺孤，這些都是那場戰爭的一部分，而我也想把這些充滿人情味的故事作為這個戰爭故事的一部分，講給大家聽。”
1945年7月，鬼魅部隊返回國內，大部分人認為接下去會參加進攻日本的任務。但是在經歷廣島和長崎原子彈轟炸後，日本方面投降，這支部隊也於1945年9月15日結束使命，就地解散。
這支特殊部隊中的很多人後來都在藝術領域工作，包括畫家兼雕塑家埃爾斯沃斯•凱利，時裝設計師比爾•布拉斯。由於在機密文件解密前，他們不允許將自己在二戰中的經歷告知自己的妻子，家人和朋友，二戰的官方歷史中並沒有關於這支部隊的陳述。貝爾說仍有很多有待大家發現，“這裡還有很多深藏著的東西。”
藉著這部紀錄片，貝爾目前想做的就是糾正一些美國人自己的看法：對於二戰這段歷史，美國人一直津津樂道於英國部隊在玩弄對手(最著名的當屬‘堅毅行動’)方面的‘優雅’，而美國部隊似乎只會大炮機槍往上衝，沒啥計謀。“鬼魅部隊的歷史告訴我們美國的偽裝部隊也非常創新，充滿想象力。”
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