上一期，我們聊過大象長壽又不得癌症的秘密，詳情見： 這一期，我們談談大象的演化史。
大象是目前現存的陸棲動物中最大的物種。它有兩個屬，一個是亞洲象屬，一個是非洲象屬，非洲象比亞洲象更大一些。亞洲象身高大約2～3.5米，非洲象大約3～4米；亞洲象體重大約2～7噸，非洲象大約3～8噸。這兩個屬又分為三個種，分別是普通非洲象、非洲的森林象和亞洲的大象。
亞洲象和非洲象是獨立演化的。最近，我們也在討論復活猛獁象，實際上猛獁象和現代象的基因組差別更大，將近5%。
基因組相差5%是什麼概念？人和人之間的基因組差別是千分之五。5%已經接近於人和猴子的差別，人和猴子的基因組大概差7%。
其實，早期的象沒有那麼大。哺乳動物的興起是因為恐龍的滅絕。恐龍滅絕以後，這些小的、恆溫的、更適應環境的哺乳動物就逐漸進入繁盛期。大象的長鼻子經歷了從無到有的過程，象牙則從短變長。我們現在有很多化石證據，能證明在歷史演化過程中大象鼻子是一點點變成這麼長的。
大家認為，大象演化成今天的現代象，至少經歷了五個階段。
第一個階段是在大約5000萬年前到3600萬年前。恐龍是6500萬年前滅絕的，過了1200萬年，始祖象就出現了，長得比較像豬或者剛生出來的小象，鼻子比較短。
始祖象跟現在的未成年亞洲象差不多。但它們有一部分時間在水裡生活，這與河馬是一樣的。河馬和鯨魚有共同的祖先，大象也經歷了這麼一個過程，它的眼睛和耳朵都長在頭部非常高的地方。河馬也一樣，可以讓耳朵、眼睛、鼻孔基本在一條線上，所以身子基本上都在下面。就像路虎公司的確做過這個廣告，用河馬代表旗下的攬勝SUV。
始祖象的進化特徵和今天的象已經開始接近了。所以，當發現它的時候，大家就將它命名為始祖象。
不過，很多古生物學家認為，在非洲發現的另外一種古象才是象真正的祖先，始祖象不過是長鼻目進化史上的一個旁支。而且，由於生活習性和長鼻目的主流進化相差太遠，始祖象甚至不能代表原始長鼻目。所以，這點還是有爭議的。
但不管怎樣，始祖象和今天的象至少是有共同祖先的。
又過了1200萬年，那個時代出現了一種古乳齒象，已經有了象牙，但不是很長，還是乳牙。
古乳齒象大概有半尺長的象牙和鼻子。不過它的身高還是不能和今天的大象相比。因為動物越大，要吃的各種各樣的草料、食物也越多，要吸收的植物能也更多，所以那時候還沒有演化出今天這麼大體型的象。
另外，雖然古乳齒象的象牙已經比較長了，但是和今天的大象象牙還是不一樣。古乳齒象象牙略寬，有點像鏟子。還有一點，古乳齒象已經開始不在水中生活，逐漸變成以陸生為主的陸棲哺乳動物。但它們依然喜歡在水邊生活，因為象牙可以當工具使用，可以鏟水草。
從2300萬年前到500萬年前左右，象的代表則是恐象、劍齒象、鏟齒象。這時候的大象看起來沒有今天這麼溫順，有一點像神話裡的異獸。《山海經》裡的一些描述，就和這樣的動物類似。所以，《山海經》可能不是空穴來風，描述的也許是已經滅絕的生物。這也很難說，500萬年前想必是沒有人的，但沒準寫書時人們掌握了什麼證據。
恐象腿很短，但是身高非常高，超過了5米，體重至少達到15噸。有人曾經做過一個比喻：即使今天的一隻非洲象站在恐象面前，也不過就是它的幼崽。恐象存在時間非常長，一直到了更新世才滅絕。
鏟齒象和古乳齒象很相似，牙像鏟子一樣，變得更扁更寬。大家認為，正是古乳齒象的後代變成了鏟齒象。
還有一種劍齒象，是目前發現僅次於恐象的第二大象種。劍齒象的象牙很長，達3米之多。劍齒象的化石主要是在我國甘肅一帶發現的。
距今大約250萬年到100萬年間，是大象的全盛時期，同樣出現了三種大象。第一是猛獁象，是適應寒冷氣氣侯的一種動物，也是氣侯上最大的象之一。草原猛獁象的體重可以高達12噸。第二種叫嵌齒象，牙齒長得非常奇怪，有三個稜。第三種叫長頜乳齒象，下頜很長，牙齒卻比較短，可能與古乳齒象有比較相近的血緣關係。
從100萬年前到今天，便是現代象的時代，出現的就是非洲象、非洲森林象和亞洲象。
我們去動物園的時候，很多小朋友會問：什麼是亞洲象，什麼是非洲象？小一點的是亞洲象，大一點的是非洲象。但是，如果只見到一隻象的時候，怎麼判斷？
一般看耳朵。非洲象的耳朵更像非洲地圖，亞洲象的耳朵比較像印度地圖。大家可以通過這個特徵去區分，看看誰的耳朵更雄壯。耳朵更大一點，更寬一點，底部更鈍圓一點的，就是非洲象。當然，如果都見過，會發現這兩種象之間的大小差別還是蠻明顯的。
▲ 亞洲象，圖片來源：pixabay
▲ 非洲象，圖片來源：pixabay
大象的進化需求是什麼，為什麼非要這麼長的鼻子呢？
從直觀感覺看，一般的哺乳動物，比如靈長類都比較會用手，其他一些動物的前爪都可以起很多的作用。
但是，大象實在太重了。有些大象能站起來，那是訓練的結果。而且，天天站起來非常的累。大象的腿像柱子一樣，肯定是不靈活的，夾小的東西很難，這點可以想象。所以，經過不斷的自然選擇，大象慢慢把自己的鼻子變得越發靈活，如同人類的一隻手，有時候甚至比手的功能更強大。
從幾千萬年前起，大象的祖先就已經出現在地球上了。身大力不虧，所以大象家族曾經是地球上最佔優勢的動物類群之一。
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