历史上，中国虽有几个时期山河破碎，但多数朝代仍以大一统国家出现。政权的统一，尤其中央集权式王朝，在古代低效的行政管理下，会存在诸如政令传达慢等问题，而中国国土广袤，边疆周围多是民族交汇处，又可能会出现离心离德、里通外敌的情况。所以，为解决此类问题，中央政府一般采取设置土司自治的办法。
播州地图
中国西南边陲，今天云贵大部，包括四川部分地区，自古汉蛮杂居，朝廷没有精力管理也没有足够实力派重军镇压土蛮，只能以土人治土地，采取怀柔羁縻的政策，授予大大小小的土人首领（实际上也就等于是部落首领）相应的朝廷官职，是谓“土司”。
土司也分大小，小土司可能只是占山为王的小部落首领，大土司实力强大，领土甚至横跨几州。土司们虽受中央政府任命，却拥有独立的纳税、征兵等权力，土司在其领地内是实打实的土皇帝，土民皆是其个人私产，生杀予夺不在话下。土司隶属朝廷，每年按时纳贡，但又超然独立，同中枢关系好时，尚可调遣一二，一旦事不可为，可能转身就投效新主了，他们与朝廷的关系类似藩属国，但可能没有属国忠心（如朝鲜），所谓“百年王朝，千年土司”，正是这个道理。
万历皇帝
大明万历年间，贵州北部播州自唐朝册封杨氏为土司，历经七百余年，已传至第二十九代土司杨应龙。播州自古物阜民丰，红军长征途中的重要转折点——“遵义会议”正是在此召开，并获得充分补给。播州本就富饶，在杨应龙经营下，使得杨氏实力在贵州四大土司王中隐隐跃居第一。但是，播州其地正是由于“富”，财赋被四川收取，而播州宣慰司的军事又隶属贵州，这就造成了播州姥姥不疼舅舅不爱的尴尬境地。
更为难堪的是，播州在地理上与四川紧密相连，但统属上却与贵州源远流长，贵州一地长官对播州的财政赋税也是垂涎三尺，毕竟这么一大笔税银，要是能从四川划拨尽归贵州，且不说官府宽裕了，贵州官员们吃不到肉也可以喝一口汤嘛。于是，贵州巡抚叶梦熊捏造杨应龙罪行，企图借朝廷大军的雷霆之力荡平播州，使之改土归流，纳入贵州管辖之内。四川方面到底受惠于播州，为杨应龙说尽了好话，终于皇帝没有问杨应龙以死罪，但还是诏命他前往重庆革职下狱。最后在杨应龙缴纳万两赎金并许诺永不再犯后，得以释放。
放虎归山后的杨应龙认清了局势，他知道如果没有足够的实力，终究只能是任人揉捏的软柿子，于是开始默默积蓄实力，操兵练马，修筑祖先留下的海龙屯堡垒。海龙屯初建起在南宋末年，蒙元大军先下吐蕃，再下大理，绕道西南，迂回向东进攻南宋。播州作为南宋的一道屏障，为抵御蒙古铁骑，时任杨氏家主杨文提请临安朝廷，修建了海龙屯这一军事要塞。时光悠悠，几百年过去，杨氏后人在此基础上再建了更加易守难攻的海龙屯堡垒，并成为他谋反的最大依仗。
海龙屯天梯
屯前山道，悬崖峭壁间依次排布着铜柱关、铁柱关、飞虎关、飞龙关、朝天关、飞凤关六座关隘，一眼望去，气势不凡，层层把守着登屯之路在。而登屯道路最险要处，三十六级天梯横亘在嶙峋山路之上，每一级石梯以大块条石筑成，高达七八十厘米，几乎等同孩童身高。这样一条天梯横在眼前，平时攀登都嫌费劲，莫说打仗时穿盔带甲还冒着枪林弹雨了。海龙屯周围，杨应龙相继修建了海云屯、龙爪屯、养马城、养鹅池、养猪场、山羊屯、菜园、果园等外围子城和给养基地，星罗棋布，不一而足。可以想见，这样一座易守难攻、补给完善的堡垒，有多么难以下手了。
杨应龙久蓄异志，他跟朝廷的重重矛盾终于无可避免地爆发了，起因是他将儿子作为人质交给朝廷换和平，可这位小杨不久病死了，这最后一根稻草压倒了骆驼，忍气吞声换来的却是变本加厉的欺侮，杨应龙忍无可忍，反了。这会儿的大明因为朝鲜战事吃紧，调拨了西南军力，给了杨应龙可乘之机，所以战事初期，杨应龙多次大败官军，气焰愈发嚣张了。
面对西南战事的节节败退，万历皇帝也不是吃素的主儿，他命刚刚结束朝鲜之役的李化龙总督四川、湖广、贵州三省军务，征浙江、福建、云南、广东等省将士，以围剿杨应龙。到底不是谁都有朱棣那份好命，也不是谁都像建文帝那么草包，杨应龙的大戏就快唱完了。李化龙总领24万兵力，分八路进攻，类似“圈制”之法，杨应龙顾头不顾尾，最终被逼上了海龙屯。
海龙屯遗址
凭借海龙屯的地利优势，又抵御了明军一个多月，但明军坐拥整个中国作为大后方，有源源不断的兵力和粮草，海龙屯死守一隅终究难逃一个“死”字，不过是时间问题了。果然，明军在围攻海龙屯接近两个月的时候，从后山发现了杨应龙运输粮草的密道，从而得以顺利破屯。
杨应龙自知上天无路、入地无门，谋反之罪再无活命的可能，又不想受败军凌辱，就携两位爱妾一同自缢而亡了。海龙屯最高处，杨应龙的寝室里只剩下一副对联：“养马城中，百万雄兵擎日月；海龙屯上，半朝天子镇乾坤。”一阵山风吹来，猎猎作响。
这场惨烈的战争，为万历三大征之一，不论是播州或者明廷，都付出了惨痛的代价，史称“播州之役”。对于杨应龙来说只是一曲土司的末路悲歌；对大明来说，由于播州之乱，贵州破而后立，土司们的统治根基受到了动摇，为之后的改土归流、朝廷正统打下了楔子。也由此，接踵而至的战争透支了大明的国力，给明末动乱直至亡国埋下了祸根。
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